Route 66 : La mythique route de Chicago à L.A.

La U.S. Highway 66 - populairement appelée Route 66 ou Mother Road - occupe une place particulière dans la conscience américaine et évoque des images d'une époque plus simple, des entreprises familiales et pop, et les icônes d'une nation mobile sur la route.

Le romantisme de la Route 66 captiver des gens dans les quatre coins du monde. Entre Chicago et Los Angeles, cette vieille route légendaire traverse le cœur des États-Unis au cours d'un voyage en diagonale qui permet d'admirer certaines des scènes les plus majestueuses du pays. Si vous recherchez de superbes panneaux au néon, des relais routiers rouillés au milieu de nulle part ou une Americana kitsch, faites comme le dit la chanson et "prenez votre pied sur la route 66".

L'histoire de la Route 66

Le début de la Route 66

Bien que les entrepreneurs Cyrus Avery et John Woodruff méritent la plus grande partie du crédit pour avoir promu l'idée d'un lien interrégional entre Chicago et Los Angeles, leurs efforts de lobbying n'ont pas été réalisés avant que leurs rêves ne fusionnent avec le programme national de développement des autoroutes et des routes.

Alors que la législation relative aux routes publiques est apparue pour la première fois en 1916, avec des révisions en 1921, ce n'est qu'en 1925, lorsque le Congrès a adopté une version encore plus complète de la loi, que le gouvernement a exécuté son plan de construction de routes nationales.

Officiellement, la désignation numérique 66 a été attribuée à l'itinéraire Chicago-Los Angeles à l'été 1926. Avec cette désignation, elle a été reconnue comme l'une des principales artères est-ouest du pays.

Dès le début, les planificateurs de la route publique ont voulu que l'US Route 66 relie les rues principales des communautés rurales et urbaines le long de son parcours pour les raisons les plus pratiques : la plupart des petites villes n'avaient pas d'accès préalable à une grande artère nationale.

Début de la Route 66 dans l'Illinois

Les années de formation

La Route 66 est une autoroute née des exigences d'une Amérique en pleine mutation. Contrairement à la Lincoln, à la Dixie et aux autres routes de son époque, la Route 66 n'a pas suivi un tracé traditionnellement linéaire. Son tracé diagonal reliait des centaines de communautés essentiellement rurales de l'Illinois, du Missouri et du Kansas à Chicago, permettant ainsi aux agriculteurs de transporter les céréales et les produits pour les redistribuer.

La configuration diagonale de la route 66 était particulièrement importante pour l'industrie du transport routier qui, en 1930, en était venue à rivaliser avec le chemin de fer pour la prééminence dans l'industrie maritime américaine. La route abrégée entre Chicago et la côte du Pacifique traversait principalement des plaines et des prairies et bénéficiait d'un climat davantage tempéré que les routes du nord, ce qui la rendait particulièrement attrayante pour les camionneurs.

Les années de dépression et la guerre

Dans son célèbre commentaire social, The Grapes of Wrath, John Steinbeck a proclamé la route 66 américaine "Mother Road". Le roman classique de ce dernier en 1939, combiné à la reconstitution cinématographique de l'odyssée épique de 1940, a servi à immortaliser la Route 66 dans la conscience américaine. On estime à 210 000 le nombre de personnes qui ont migré en Californie pour échapper au désespoir lié au Dust Bowl. Dans l'esprit de ceux qui ont enduré cette expérience particulièrement douloureuse, et dans celui de générations d'enfants à qui ils ont raconté leur histoire, la Route 66 symbolisait certainement la "route vers l'opportunité".

De 1933 à 1938, des milliers de jeunes hommes sans emploi, provenant de pratiquement tous les États, ont été mis au travail comme ouvriers dans des gangs de rue pour paver les derniers tronçons de la route. Grâce à cet effort monumental, l'autoroute de Chicago à Los Angeles a été déclarée "continuellement asphaltée" en 1938.

L'achèvement de cette route praticable par tous les temps à la veille de la Seconde Guerre mondiale a été particulièrement important pour l'effort de guerre de la nation.

Le ministère de la Guerre avait besoin d'améliorer les routes pour permettre une mobilisation rapide en temps de guerre et pour promouvoir la défense nationale en temps de paix. Au début de l'engagement américain dans la Seconde Guerre mondiale, le ministère de la Guerre a désigné l'Ouest comme étant idéal pour les bases d'entraînement militaire, en partie à cause de son isolement géographique et surtout parce qu'il offrait un temps constamment sec pour les manœuvres aériennes et de terrain.

La route 66 a contribué à la plus grande mobilisation de main-d'œuvre en temps de guerre dans l'histoire de la nation américaine. Entre 1941 et 1945, le gouvernement décida d'investir environ 70 milliards de dollars dans des projets d'investissement dans l'ensemble de la Californie, dont une grande partie dans la région de Los Angeles-San Diego. Cette énorme mise de fonds a servi à soutenir des industries entièrement nouvelles qui ont créé des milliers d'emplois civils.

Les années d'après-guerre

À la suite de la guerre, les Américains disposaient de plus d'automobiles que jamais. Des milliers de soldats, aviateurs et marins qui avaient reçu une formation militaire en Californie, en Arizona, au Nouveau-Mexique, en Oklahoma et au Texas abandonnèrent les rudes hivers de Chicago, de New York et de Boston pour l'autre versant des États Unis, au Sud-Ouest et à l'Ouest. Là encore, pour beaucoup, la route 66 facilita leur réinstallation.

L'un de ces émigrants était Robert William Troup, Jr. de Harrisburg, ville située en Pennsylvanie. Bobby Troup, ancien pianiste du groupe Tommy Dorsey et ancien capitaine de marine, a écrit une carte routière lyrique de la désormais célèbre route de campagne dans laquelle les mots "get your kicks on Route 66" sont devenus un slogan pour d'innombrables automobilistes qui faisaient l'aller-retour entre Chicago et la côte du Pacifique.

Les propriétaires de magasins, les gérants de motels et les pompistes ont très vite compris que même les voyageurs les plus pauvres avaient besoin de nourriture, d'entretien automobile et d'un logement adéquat. Tout comme les programmes d'aide au travail du New Deal ont fourni des emplois pour la construction et l'entretien de la route 66, l'apparition d'innombrables points touristiques, de garages et de restaurants promettait une croissance économique soutenue après l'achèvement de la route.

La route 66 à Oatman (Arizona) - Par Paul Hermans [CC BY-SA 3.0]

Si l'utilisation militaire de la route en temps de guerre a assuré le succès rapide des entreprises en bordure de route, les exigences de la nouvelle industrie touristique dans les décennies d'après-guerre ont donné naissance à des installations modernes qui ont garanti la prospérité à long terme.

Architecture de bord de route

La Route 66, symbole d'une nouvelle génération d'automobilistes

L'évolution des installations destinées aux touristes est bien représentée dans l'architecture des bords de route le long de la route américaine 66. Par exemple, la plupart des Américains qui ont emprunté cette route n'ont pas séjourné dans des hôtels. Ils ont préféré les hébergements issus du voyage en voiture - les motels (comme dans le film Bagdad Café).

Le motel Wigwam à San Bernardino (Californie) - Par Marcin Wichary [CC BY 2.0]

Les motels ont évolué à partir d'éléments antérieurs du bord de la route américaine, comme le campement automobile et la maison des touristes. Le campement automobile s'est développé lorsque les habitants des villes situées le long de la route 66 ont délimité des espaces dans lesquels les voyageurs pouvaient camper pour la nuit. Les superviseurs des camps fournissaient gratuitement l'eau, le bois de chauffage, les toilettes, les douches et les laveries.

La ramification nationale du camp automobile et de la maison des touristes était le camp de chalets (parfois appelées cottages) qui offrait un confort minimal à des prix abordables. Nombre de ces chalets sont toujours en activité.

Finalement, les camps automobiles et les campements de chalets ont fait place à des terrains de sport automobile où toutes les pièces étaient sous un même toit. Les aires de stationnement offraient des équipements supplémentaires, tels que des restaurants, des boutiques de souvenirs et des piscines attenantes. Parmi les plus célèbres encore associés à la route 66, on trouve le El Vado and Zia Motor Lodge à Albuquerque, au Nouveau-Mexique.

Dans les premières années de la Route 66, des prototypes de stations-service ont été développés à l'échelle régionale par le biais d'expérimentations, puis ont été adoptés universellement dans tout le pays. Les bâtiments se distinguaient comme des stations-service, tout en étant clairement associés à une compagnie pétrolière particulière.

La plupart ont évolué du concept le plus simple de "station-service" - une maison avec une ou deux pompes de service devant - puis sont devenus plus élaborés, avec des baies de service et des sorties de pneus. Parmi les exemples les plus remarquables de l'évolution des stations-service le long de la route 66, citons la station Shell de Soulsby à Mount Olive, dans l'Illinois, le complexe de stations-service de Bob Audettes à Barton, au Nouveau-Mexique, et la station Tower Fina à Shamrock, au Texas.

Tower Station and U-Drop Inn Café - Photo par ExqBoredinNac [CC BY-SA 4.0]

La route 66 et de nombreux points d'intérêt le long du parcours étaient des points de repère familiers au moment où une nouvelle génération d'automobilistes de l'après-guerre a pris la route dans les années 1960. C'est à cette époque que la série télévisée "Route 66", mettant en vedette Martin Milner et George Maharis, est entrée dans les salons américains tous les vendredis. Aujourd'hui, l'émission est plutôt incroyable, mais dans les années 60, elle a ramené les Américains sur la route à la recherche de nouvelles aventures. Symbole incontournable de l'univers moto-bikers, la route 66 attire toujours ces cowboys des temps modernes.

La fin de la route 66

L'utilisation excessive des camions pendant la Seconde Guerre mondiale et le retour de l'industrie automobile immédiatement après la guerre ont exercé une grande pression sur les routes américaines. Le réseau routier national s'était détérioré au point d'être dans un état épouvantable. Pratiquement toutes les routes étaient fonctionnellement obsolètes et dangereuses en raison de l'étroitesse des trottoirs et des caractéristiques structurelles obsolètes qui réduisaient la capacité de transport.

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Ironiquement, le lobby public en faveur d'une mobilité rapide et de l'amélioration des routes qui a valu à la route 66 son énorme popularité au cours des décennies précédentes a également signalé sa disparition à partir du milieu des années 1950. Le parrainage fédéral de masse pour un système interétatique d'autoroutes divisées a nettement augmenté avec le second mandat de Dwight D. Eisenhower à la Maison Blanche.

Le général Eisenhower était revenu d'Allemagne très impressionné par la valeur stratégique des autoroutes d'Hitler. "Pendant la Seconde Guerre mondiale," se souviendra-t-il plus tard, "j'ai vu le système superlatif des routes nationales allemandes traversant ce pays et offrant la possibilité, souvent absente aux États-Unis, de conduire avec rapidité et sécurité en même temps".

La réponse du Congrès à l'engagement du président a été l'adoption de la loi fédérale sur les autoroutes de 1956, qui a fourni un cadre financier complet pour couvrir le coût du système national d'autoroutes inter-États et de défense.

En 1970, presque tous les tronçons de la route 66 originale étaient contournés par une autoroute moderne à quatre voies.

Cadillac Ranch à Amarillo (Texas) - Par Richie Diesterheft from Chicago, IL, USA [CC BY 2.0]

À bien des égards, les vestiges physiques de la route 66 reflètent l'évolution du développement des autoroutes aux États-Unis, qui est passé d'un enchevêtrement rudimentaire de routes d'État et de campagne à un complexe de voies rapides inter-États uniformes et bien conçues, subventionnées par le gouvernement fédéral. Les différents tracés de la route légendaire, dont beaucoup sont encore détectables, illustrent l'évolution du génie routier, de la coexistence avec le paysage environnant à sa domination.

La route 66 symbolise l'esprit d'optimisme renouvelé qui a envahi le pays après la guerre mondiale et la crise économique. Souvent appelée "The Main Street of America", elle reliait une région éloignée et sous-peuplée à deux villes vitales du XXe siècle - Chicago et Los Angeles.

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Les vestiges désuets et mal entretenus de la route 66 américaine ont complètement succombé au système interétatique en octobre 1984 lorsque la dernière section de la route originale a été contournée par l'Interstate 40 à Williams, en Arizona.

Maintenant que la célèbre route a célébré son 75e anniversaire, sa contribution à la nation doit être évaluée dans le contexte plus large de l'histoire sociale et culturelle américaine. L'apparition de la route 66 sur la scène américaine a coïncidé avec des conflits économiques et une instabilité mondiale sans précédent, mais elle a accéléré le mouvement vers l'ouest et la croissance économique les plus complets de l'histoire des États-Unis.

Comme les premières pistes du XIXe siècle, disparues depuis longtemps, la route 66 a contribué à l'esprit d'une deuxième relocalisation massive et peut-être plus permanente des Américains. Nous espérons seulement qu'elle ne connaîtra pas le même sort que ces artères autrefois célèbres.

Parcourir la route historique 66 

Tracé de la mythique Route 66

Voici quelques grandes villes le long de la route 66 où les voyageurs qui souhaitent ne suivre qu'une partie de l'itinéraire complet peuvent utiliser pour planifier leur trajet :

• Chicago, Illinois - Le début officiel de la Route 66 (nous suggérons de partir de l'Art Institute of Chicago)
• Saint-Louis, Missouri - Si vous commencez ou arrêtez à St. Louis, passez au stand de crème glacée Ted Drewes
• Detour : Branson, Missouri - La station balnéaire de Branson est à un saut de puce de la route 66
• Tulsa, Oklahoma - Une grande ville très animée aux nombreux trésors
• Oklahoma City, Oklahoma - Une très jolie ville qui a longtemps été l'un des principaux arrêts de la Mother Road
• Amarillo, Texas - Ce n'est pas la plus grande ville le long de la route 66, mais c'est là que vous pouvez commander un énorme steak de 2 kilos
• Albuquerque, Nouveau-Mexique - Un excellent point de départ pour les voyageurs principalement intéressés par le tronçon sud-ouest de la route 66
• Santa Fe, Nouveau-Mexique - Un carrefour culturel qui est au centre de la vie du Sud-Ouest depuis des siècles
• Flagstaff, Arizona - Une ville universitaire agréable et énergique sur le plateau du Colorado
• Sedona, Arizona - Un dessin New Age au milieu d'un paysage de l'autre monde
• Los Angeles, Californie - La ville elle-même abrite Hollywood et Sunset Boulevard, mais la région de Los Angeles englobe un bon tiers de la route 66 en Californie.
• Santa Monica, Californie - Techniquement plus une ville en bord de plage qu'une grande ville, Santa Monica est l'extrémité ouest de la route 66

Panneau marquant la fin de la route 66 à Santa Monica

Les curiosités de la Route 66

Elle a été pavée 11 ans après son inauguration et possède trois fuseaux horaires différents. Le numéro 66 a été une décision prise à la dernière minute car les gestionnaires des routes américaines ne savaient pas comment appeler cette route. Bien qu'à l'origine, comme nous vous l'avons déjà dit, elle ait été conçue pour aller jusqu'à Los Angeles, elle se termine aujourd'hui à Santa Monica Beach. Dans les Black Mountains de l'Arizona, il y avait un tronçon appelé Bloody 66 qui méritait ce surnom en raison des irrégularités continues du terrain.

Environ 70 % de sa longueur est en ligne droite. Une partie de sa popularité vient de l'usage qu'en font les personnes qui ont tout perdu lors de la crise de 1929 et qui ont décidé de se rendre en Californie pour trouver un nouveau moyen de gagner leur vie.

A partir des années 90 du vingtième siècle, sont effectuées les démarches appropriées pour que le gouvernement américain le déclare monument national.

Elle a trois surnoms : Mother road (la route mère), The Main Street of America (la rue principale de l'Amérique) et The Will Roger.

La route 66 dans la culture populaire

La route 66 a fait son apparition pour la première fois dans la culture populaire dans le roman "Les raisins de la colère" de John Steinbeck. Il se déroule dans le Dust Bowl de 1930 et relate l’histoire d’une famille qui se rend en Californie, le long de la Route 66, à la recherche de nouvelles opportunités. John Steinbeck la baptisera The Mother Road (la route-mère), car toutes les routes secondaires débouchaient sur la route 66. Plus tard, elle recevra le nom de Will Rogers Highway, en mémoire de l'acteur.

Le roman et le film ont tous deux inspiré de nombreuses chansons, certaines aussi célèbres que (Get Yout Kicks On) Route 66, écrite par Bobby Troup en 1946, chantée d'abord par Nat King Cole. Elle a été reprise par des artistes célèbres comme les Rolling Stones, Chuck Perry ou Depeche Mode, parmi beaucoup d'autres. Il a remporté le prix Pulitzer en 1940 pour ce roman, l'année où le film a été réalisé.

Également, la route 66 a fait son apparition pour une première fois dans une série qui relate l’histoire de deux compagnons sincères qui voyagent le long de la route et s’attirent des ennuis sans fin. Cette série est diffusée en 1960.

L’intérêt de la Route 66 : ce qui fait d'elle une route célèbre

Vers le XXe siècle, les entrepreneurs de l’Oklahoma et de l’Illinois estimaient que l’Amérique avait besoin d’une autoroute intercontinentale reliant les deux côtes isolées : la côte Ouest des Etats-Unis et la côte Est. Ils étaient convaincus que cette route allait passer dans leurs villes natales et la construction a commencé et a été achevée après 12 ans, en 1938.

La route 66 a commencé au lac Michigan, à Chicago, et s'est terminée 4000 km plus loin sur les plages de Santa Monica, à Los Angeles. L’avantage majeur de cette route était qu'elle permettait de traverser le pays à tout moment de l'année, grâce à son tracé.

Les habitants de toutes les régions traversées par la route 66 ont rapidement découvert que ce flux incessant d'automobilistes avait besoin d'essence, de nourriture, d'endroits où loger et de divertissements en cours de route. Des milliers de stations-service, de restaurants, de cafés, de bars, de marchés et d'attractions touristiques ont vu le jour le long de la route. La route 66 est devenue connue comme le "motel du conducteur".

Dans les années 1930, alors que la Grande Dépression s'est abattue sur le pays, une sécheresse a frappé les campagnes du Midwest. La route 66 est devenue la route vers la terre promise, la Californie, où il y avait toujours du soleil, des récoltes abondantes et des emplois bien rémunérés.

Malheureusement, la route mère a été victime du progrès. Les super-autoroutes et les autoroutes étaient plus grandes, plus droites et plus rapides et, à partir des années 1950, elles ont commencé à remplacer l'ancienne route 66. En octobre 1984, la nouvelle Interstate 40 a remplacé le dernier tronçon de la route 66 près de Williams, en Arizona. Aujourd'hui, il ne reste que des vestiges de la route principale. Cela a engendré le départ de nombreux habitants de zones rurales, et l'apparition de villes fantômes.

Pourtant, certains tronçons sont parfaitement utilisables et attirent un grand nombre de curieux, d'aventuriers et de touristes. Si vous voulez faire ce road trip avec style, louez une Corvette ou une Harley Davidson, et vous aurez un aperçu du rêve américain comme aucun autre. Dans le road movie Macadam à deux voies, les jeunes hommes parcourent ces paysages de rêve dans une Chevrolet modèle 55. 

Que peut-on faire sur la Route 66 ?

Lors de votre voyage, il est nécessaire de ne pas manquer plusieurs activités pouvant servir des souvenirs à vous. Par ailleurs, il est conseillé de ne pas manquer de réaliser les activités suivantes :

• Photographiez-vous à côté des panneaux de départ et d'arrivée de l'itinéraire de la route 66. C'est une tradition et cela constituera un beau souvenir.
• Reposez-vous au milieu de l'Adrian. Comme son nom l'indique, vous vous trouverez au milieu du parcours, ce qui vous permettra de regarder en arrière, d'admirer tous les progrès accomplis et de penser à tout ce qui vous attend. Il est important de vivre cette sensation.
• Traversez le Grand Canyon et Las Vegas. Ils ne sont pas sur la route, mais puisque vous êtes à proximité, quel mal y a-t-il à voir un tel monument naturel et à faire une sortie nocturne ?

• Quand vous passez par Catoosa, vous devez vous arrêter à la baleine bleue. C’est plus qu’un endroit de ferraille inhabitable comme le pensent certains, mais plutôt un des symboles de l'itinéraire et pour tous, c'est un endroit où vous pouvez prendre une photo inoubliable.
• Dès que vous traversez Tulsa (Oklahoma) et que vous voyez un panneau indiquant Tally's Café, n'hésitez pas : arrêtez-vous ! C'est l'un des endroits parfaits pour déguster les meilleurs plats de la cuisine américaine.
• Achetez une glacière. Vous devriez peut-être le faire avant de voyager, mais on n'y pense jamais. Pensez qu'une grande partie du voyage se fera sous le soleil du désert et que vous ne trouverez aucun endroit pour acheter quoi que ce soit à des kilomètres à la ronde. Remplir votre glacière de boissons, de nourriture et de glace vous aidera à aller plus loin de manière plus confortable.
• Socialisez. Faire cette route est une grande affaire, un rêve devenu réalité. N'hésitez pas à parler surtout avec les personnes qui conservent leur entreprise telle qu'elle était il y a des années et qui peuvent vous informer des efforts qu'elles font pour la sauver de l'oubli.

Sincères remerciements à la National Historic Route 66 Federation

Conclusion

La Route 66, surnommée "Main Street of America", est bien plus qu'une simple route. C'est une icône de l'histoire américaine, un symbole de liberté et d'aventure qui a captivé l'imagination de générations de voyageurs. De Chicago à Santa Monica, cette route emblématique traverse des paysages variés, des villes légendaires et des attractions uniques. Elle incarne l'esprit de découverte qui a marqué l'expansion vers l'Ouest des États-Unis.

La Route 66 est également le témoin de l'évolution de l'Amérique au fil des décennies. Des années de prospérité et d'optimisme des années 1950 aux bouleversements sociaux et culturels des années 1960 et 1970, cette route a vu passer des moments historiques qui ont façonné le pays. Aujourd'hui, bien que certains tronçons aient été remplacés par des autoroutes modernes, la Route 66 continue d'attirer des voyageurs du monde entier, désireux de vivre une expérience unique et de découvrir le charme intemporel de l'Amérique.

FAQ

Q : Quels sont les principaux points d'intérêt le long de la Route 66 ?
R : Parmi les sites emblématiques de la Route 66, on trouve le Cadillac Ranch, le Wigwam Motel, le Grand Canyon, le musée Route 66 à Albuquerque et le légendaire panneau "End of the Trail" à Santa Monica.

Q : Quelle est la meilleure période pour parcourir la Route 66 ?
R : La meilleure période pour voyager sur la Route 66 dépend de vos préférences climatiques. Le printemps et l'automne offrent des températures agréables, tandis que l'été peut être chaud dans certaines régions, notamment dans le désert du Sud-Ouest.

Q : Combien de temps faut-il pour parcourir toute la Route 66 ?
R : Le temps nécessaire pour parcourir la Route 66 dépend de votre rythme de voyage et des arrêts que vous souhaitez faire. En général, un voyage complet prend environ deux semaines, mais de nombreux voyageurs choisissent de se concentrer sur des sections spécifiques.

Q : La Route 66 est-elle toujours marquée sur les routes ?
R : Oui, la Route 66 est souvent marquée par des panneaux historiques le long des tronçons originaux. Ces panneaux aident les voyageurs à suivre l'itinéraire historique.

Q : Y a-t-il des événements annuels liés à la Route 66 ?
R : Oui, de nombreux festivals et événements sont organisés le long de la Route 66 tout au long de l'année, notamment des défilés, des salons de l'automobile vintage et des festivals de musique.

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