Belle Starr, un nom qui résonne avec les échos du Old Ouest, est une figure intrigante de l'histoire américaine. Sa vie, marquée par un mélange de romantisme, de criminalité et de mysticisme, a laissé une trace indélébile dans les récits de l'époque du Far West.
Dans cet article, nous allons explorer les différentes facettes de la vie de Belle Starr et découvrir la femme qui se cache derrière le personnage de la reine des hors-la-loi.
L'Héritage de Myra Belle Shirley : Naissance et Ascension dans l'Ouest Sauvage
Myra Belle Shirley voit le jour le 5 février 1848, dans une modeste cabane en rondins près de Carthage, dans le Missouri. Ses parents, le controversé "juge" John Shirley et sa troisième épouse, Elizabeth Pennington, font partie d'une famille aisée de Virginie, ayant migré vers l'Ouest jusqu'à l'Indiana. Cependant, le père, issu d'une lignée conflictuelle entre les Hatfield et les McCoy, était le mouton noir de la famille.
À son arrivée dans le Missouri en 1839, la famille Shirley prospère grâce à la culture du blé, du maïs, à l'élevage de porcs et de chevaux dans le comté de Jasper. Le frère aîné de Myra, John Allison "Bud", naît en 1842, suivi d'un fils cadet, Edwin, en 1850. Les dix années qui suivent sont marquées par le succès financier des Shirley, qui accueillent deux autres fils.
En 1856, les Shirley vendent leurs terres pour s'installer à Carthage, où ils érigent une auberge, une taverne, une écurie et une forge. John Shirley gagne rapidement le respect de la communauté locale, faisant de Carthage, en plein essor, le centre névralgique du comté. La vie de Myra Belle Shirley prend ainsi racine dans ce terreau fertile, façonnant les premières années d'une existence qui allait bientôt se mêler aux tumultes de l'Ouest sauvage.
Les Années Dorées et la Métamorphose de Myra Belle Shirley : Une Histoire du Far West
Dans ses premières années, Belle Starr évolue dans le luxe en tant que fille choyée, fréquentant l'Académie féminine de Carthage. Là-bas, elle acquiert des compétences musicales et linguistiques, en plus de l'éducation de base. Distinguée par son intelligence, ses manières polies et son talent au piano, elle incarne l'image d'une élève brillante.
Cependant, parallèlement à ces qualités, elle prend plaisir à mettre en avant son statut de "fille riche" et à avoir un public attentif. Les activités de plein air occupent également une place significative dans sa vie, passant de nombreuses journées à explorer la campagne en compagnie de son frère aîné, Bud, qui lui transmet son savoir équestre et sa maîtrise du fusil.
De la Guerre Frontalière à la Criminalité Organisée : La Vie Tumultueuse de Belle Star
La vie dorée de Myra Belle prend un tournant drastique avec l'éclatement de la guerre frontalière entre le Kansas et le Missouri. Le comté de Jasper devient le théâtre de passages répétés des deux armées, obligeant les habitants à choisir un camp et transformant des voisins en ennemis farouches. Des bandes irrégulières de "Jayhawkers" et de "Red Legs" ravagent les communautés du Missouri pour soutenir l'Union.
Lorsque son fils Bud rejoint les Raiders de Quantrill, John Shirley en est un père fier. Bud, avec sa connaissance approfondie de la région et de ses habitants, sert admirablement en tant qu'éclaireur et atteint rapidement le grade de capitaine.
Cependant, en juin 1864, la tragédie frappe avec la mort de Bud à Sarcoxie, dans le Missouri. Les raids ont sérieusement affecté les affaires de Shirley, et après la perte de Bud, le "Juge" abandonne ses terres dans le Missouri. Il vend ses propriétés et déménage sa famille dans une ferme près de Scyene, au Texas, une petite localité située au sud-est de Dallas. Ce changement marque le début d'une nouvelle étape dans la vie de Myra Belle, loin des fastes de sa jeunesse et plongée dans les défis d'un nouvel environnement.
Amours et Légendes : La Saga Romantique de Belle Starr dans l'Ouest Américain
En 1866, le gang James-Younger réalise son premier hold-up à Liberty, dans le Missouri, dérobant la somme de 6 000 dollars en espèces et en obligations. Après cette audacieuse entreprise, les frères Jesse et Frank James, ainsi que les membres du gang Younger, se dispersent et trouvent refuge au Texas, où ils croisent la route de Myra Shirley. Rapidement, Myra, également connue sous le nom de Belle Starr, développe des sentiments pour Cole Younger et intègre leur "bande" de hors-la-loi.
Lors d'une nuit où l'une de ces bandes de hors-la-loi cherche un abri, ils font halte dans la demeure des Shirley. Belle Starr révélera plus tard que c'est à ce moment-là qu'elle renoue avec le premier homme qu'elle ait jamais aimé, un certain Jim Reed. Leur histoire d'amour avait débuté dans le Missouri, où les familles Reed et Shirley entretenaient des liens amicaux. Au Texas, cette romance s'épanouit, et Belle et Jim célèbrent leur union le 1er novembre 1866.
Les Shirley ne s'opposent pas à ce mariage, car à l'époque, Jim Reed n'est pas encore un fugitif recherché. Il s'installe chez les Shirley près de Scyene, contribuant aux travaux de la ferme avant de devenir vendeur pour un fabricant de selles et de brides basé à Dallas. À la fin de l'année 1867, Belle et Jim résident sur la propriété des Reed dans le Missouri.
En septembre 1868, Belle donne naissance à leur premier enfant, une petite fille qu'elle affectionne particulièrement et qu'elle surnomme affectueusement "Pearl". Ce surnom perdure, ajoutant une touche intime à l'histoire de la célèbre hors-la-loi.
Jim Reed et Belle Starr
La Reine des Bandits : Belle Starr et le Gang James-Younger
À leur installation dans le Missouri, Jim Reed, le mari de Belle, était recherché pour le meurtre de Shannon. Face à cette menace, le couple fuit en Californie avec leur petite fille Pearl. Peu de temps après, un deuxième enfant, Edward, vient agrandir la famille.
En 1869, Belle, Reed, et deux complices se dirigent vers la région de la rivière North Canadian. Là-bas, ils torturent un vieil Indien Creek afin de lui extorquer la cachette de 30 000 dollars en or. Avec leur part du butin, Jim et Belle retournent au Texas, où elle assume pleinement son rôle de "reine des bandits".
Cependant, la vie de hors-la-loi finit par rattraper Reed, qui est tragiquement abattu en août 1874 lors d'une fusillade, tué par un membre de son propre gang. Face à cette perte, Belle confie la garde de ses enfants à sa mère et se lance à la poursuite des hors-la-loi. Son chemin la conduit au Territoire indien, aujourd'hui l'Oklahoma, où elle forge des liens avec un hors-la-loi indien au visage plat, se faisant appeler "Blue Duck".
Belle Starr et Blue Duck
Cependant, cette brève liaison prend fin lorsque Sam Starr, un Cherokee imposant, prend la place de son prédécesseur. Les jeunes mariés établissent leur foyer sur les soixante-deux acres de terrain de Sam, situés sur la rive nord de la rivière Canadian, à proximité de Briartown. Belle baptise l'endroit "Younger's Bend" en hommage à Cole Younger.
Le couple de hors-la-loi forme un gang à partir de leur repaire le long de la rivière Canadian, inaugurant ainsi une vie faite de larcins, de vols de chevaux et de contrebande de whisky destiné aux Indiens. La véritable stratège derrière ces opérations, planifiant méticuleusement chaque mouvement, n'est autre que la femme désormais connue sous le nom de Belle Starr.
Belle elle-même a relaté l'histoire d'une visite étrange à Younger's Bend, où un homme mince aux yeux clignotants s'est présenté à elle et à Sam. Bien que Sam se méfiait de cet individu taciturne, Belle le rassura en le qualifiant d' "ancien ami du Missouri". Sam Starr n'a jamais soupçonné que l'homme aux yeux bleus clignotants était en réalité Jesse James.
Jesse et Frank James en 1872
Derrière les Barreaux et au-delà : Belle Starr face à la Justice du Far West
La vie de hors-la-loi s'avère incroyablement lucrative pour Sam et Belle. Cette dernière utilise généreusement son argent pour racheter la liberté des membres du gang qui se retrouvent capturés. En cas d'échec, elle use de ses charmes féminins pour séduire les hommes de loi, parvenant presque toujours à ses fins : la libération de ses complices. Belle Starr incarne ainsi une figure intrigante et rusée dans l'univers du banditisme de l'Ouest.
La localité la plus étroitement liée aux activités du gang Starr demeurait Fort Smith, dans l'Arkansas, où officiait le célèbre juge Isaac Parker, surnommé le "juge de la pendaison". Déterminé à mettre un terme aux agissements de Belle Starr, Parker la convoque à plusieurs reprises pour répondre à divers chefs d'accusation, tels que le vol de bétail ou la contrebande d'alcool. Cependant, à chaque fois, faute de preuves suffisantes, elle est libérée.
Le tournant survient à l'automne 1882 lorsque Parker, finalement chanceux, appréhende Belle sur le fait alors qu'elle tente de dérober le cheval d'un voisin. À l'issue d'un procès, il la condamne à deux peines consécutives de six mois de prison et son mari Sam à un an derrière les barreaux, purgeant sa peine à Détroit. Une fois leur peine accomplie, Belle et Sam réintègrent Younger's Bend.
Malgré cette période d'incarcération, leur comportement anarchique persiste. Dès leur libération, ils renouent avec leur vie de voleurs de bétail et de trafiquants d'alcool. En 1886, les marshals américains les arrêtent à nouveau, les conduisant à Fort Smith sous des accusations de vol et de vol de chevaux. Jugés le lendemain par le juge Parker, les Starr bénéficient d'un rejet des accusations, faute de preuves tangibles.
Belle Starr, Fort Smith, Arkansas, 1886
La Célébrité et la Chute : Les Dernières Années de Belle Starr
À cette époque, Belle Starr devient une véritable célébrité. La "Police Gazette" de Richard Fox la consacre comme une héroïne populaire de l'Ouest, la qualifiant de "femme Robin des Bois" et d'un "Jesse James au féminin". Son surnom de "Reine des bandits" résonne alors dans l'imaginaire collectif. À sa sortie de prison, Belle embrasse brièvement une carrière dans un spectacle du Far West, endossant le rôle d'une bandit hors-la-loi ayant attaqué une diligence.
Le 17 décembre 1886, la vie tumultueuse de Belle Starr prend un tournant tragique lorsque Sam Starr s'engage dans une fusillade avec un vieil ennemi, Frank West, lors d'une célébration de Noël chez un ami. Les deux hommes atteignent leur cible, mais succombent à leurs blessures.
Cependant, Belle ne demeure pas longtemps seule. En 1889, elle entame son troisième mariage avec un bandit bien plus jeune, Jim July. Malheureusement, cette union sera à l'origine de sa propre perte. La relation est marquée par des tensions constantes. Après une violente dispute, July aurait proposé à un complice de tuer sa femme pour la somme de 200 dollars.
Tragédie à Younger's Bend : La Fin Mystérieuse de Belle Starr
Face au refus de son complice, July aurait déclaré : "Bon sang, je vais tuer cette vieille sorcière moi-même et dépenser l'argent en whisky !". Quelques jours plus tard, le 3 février 1889, Belle Starr trouve la mort par balle dans une embuscade sur une route de campagne isolée, à l'âge de 41 ans.
Une enquête est ouverte sur sa mort, et plusieurs suspects sont interrogés, parmi lesquels un voisin, Watson, avec qui elle avait eu des différends, son mari July, son fils Ed, et même sa fille Pearl. Apparemment, Belle aurait surpris July avec une jeune Cherokee, provoquant des dissensions dans leur couple.
Elle s'était également éloignée de son fils Ed, et des rumeurs évoquent une relation incestueuse entre eux, ainsi que des actes de violence de la part de Belle envers son fils, utilisant un fouet. Il est même suggéré que Pearl aurait pu être impliquée dans la mort de sa mère en raison de l'opposition de Belle à son mariage avec le père de son enfant. La fin tragique de Belle Starr demeure entourée de mystère et de spéculations.
L'Héritage de Belle Starr : Entre Mythe et Réalité dans l'Ouest Américain
Belle repose désormais dans le sol de la cour de la cabane à Younger's Bend. Quelques mois plus tard, Pearl prend l'initiative d'engager un tailleur de pierre pour ériger un monument sur la tombe de sa mère. À la cime de la pierre, l'artisan sculpte l'image de la jument préférée de Belle, "Venus". Une inscription poignante orne la pierre, déclarant :
"Ne versez pas pour elle une larme amère
Ni donner le cœur à de vains regrets,
Ce n'est que le cercueil qui repose ici,
La pierre précieuse qui le remplit scintille encore."
Sa vie tumultueuse et ses exploits criminels laissent une empreinte indélébile dans l'histoire du Far West.
Photo de la série télévisée "Stories of the Century" (1954)
Conclusion
Belle Starr demeure une figure énigmatique dont la vie défie toute catégorisation facile. Son parcours, de son éducation du Sud à sa vie de reine des hors-la-loi de l'Ancien Ouest, témoigne de la complexité de son époque. En naviguant à travers les différentes strates de sa vie, nous découvrons une femme qui, en défiant les normes sociales, a laissé une empreinte indélébile sur les pages de l'histoire de l'Ouest américain.
Que ce soit par ses activités criminelles, ses relations tumultueuses ou son image de reine des hors-la-loi, Belle Starr continue de captiver l'imagination collective. En explorant sa vie, nous plongeons dans un pan méconnu de l'histoire, où le mystère et la réalité s'entremêlent, nous invitant à réfléchir sur la complexité des personnages qui ont façonné le paysage de l'Ancien Ouest. Ainsi, l'héritage de Belle Starr persiste, inscrivant son nom dans les annales de l'histoire américaine comme l'une des figures les plus intrigantes de son temps.
FAQ
Q : Belle Starr était-elle vraiment une reine des hors-la-loi ou s'agissait-il d'une création des médias ?
R : L'image de reine hors-la-loi de Belle Starr a été en partie façonnée par les médias, mais ses activités criminelles et ses associations avec des hors-la-loi ont contribué à sa notoriété.
Q : Qu'est-ce qui a conduit Belle Starr à s'engager dans des activités criminelles ?
R : La participation de Belle Starr à des activités criminelles, en particulier le vol de chevaux, a été influencée par l'époque tumultueuse du Far West et par ses associations avec des personnages notoires.
Q : Belle Starr a-t-elle eu des enfants et que leur est-il arrivé ?
R : Belle Starr a eu deux enfants, Ed et Pearl. Ed a vécu une vie relativement tranquille, tandis que Pearl a suivi les traces de sa mère et a acquis une certaine notoriété.
Q : Pourquoi la mort de Belle Starr est-elle si mystérieuse ?
R : Les circonstances de la mort de Belle Starr ne sont pas claires, ce qui a donné lieu à de nombreuses théories du complot. Le mystère qui entoure son assassinat ajoute à l'intrigue de sa vie.
Q : Comment l'héritage de Belle Starr a-t-il influencé la représentation des femmes dans l'histoire western ?
R : L'héritage de Belle Starr remet en question les normes traditionnelles en matière de genre, contribuant à une conversation plus large sur les rôles et les attentes à l'égard des femmes dans le vieil Ouest et au-delà.
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