Le mythe du cowboy et des Indiens

Le mythe du cowboy et des Indiens, profondément enraciné dans la culture américaine, a été façonné par des décennies de cinéma, de littérature et de folklore. Ces figures emblématiques, les cowboys de l'Ouest américain et les peuples autochtones, ont joué des rôles cruciaux dans l'histoire et l'imaginaire collectif des États-Unis. Cet article explore l'origine de ce mythe, ses éléments clés et ses implications culturelles et historiques tout en mettant en lumière des aspects moins connus de cette histoire.

Le mythe du cowboy et des Indiens est un sujet riche et fascinant qui continue d'influencer la culture américaine contemporaine. En explorant en profondeur les origines de ce mythe, nous découvrirons comment il a évolué au fil du temps et comment il continue d'influencer la perception collective de l'Ouest américain.

Mythe vs. réalité : démystifier les clichés

Bien que les films et les émissions de télévision nous fassent croire que les cow-boys et les Indiens se battaient fréquemment dans le "Far West", ce n'est pas vrai. Il n'est pas vrai non plus que les Indiens attaquaient fréquemment les diligences et convois qui se dirigeaient vers l'ouest. En fait, un homme à bord d'un convoi avait plus de chances de mourir noyé à un passage de rivière ou d'avoir un accident avec son propre fusil que dans une bagarre avec un Indien.

"Soldats et Indiens" aurait été plus précis que "cow-boys et Indiens", mais même cela n'était pas aussi courant que Hollywood voudrait nous le faire croire. La majorité des soldats servant dans les forts et les avant-postes du vieil Ouest n'ont jamais combattu les Indiens et certains n'ont même jamais vu un Indien.

L'époque du cow-boy historique est révolue depuis longtemps, mais le symbolisme de cette période est toujours d'actualité. La légende du cow-boy est synonyme d'identité américaine, bien qu'elle s'enracine surtout dans la fiction.

Le cow-boy historique

L'Amérique regorge d'icônes, dont la plus célèbre est le cow-boy américain. Nous connaissons tous bien l'image : le cowboy sur le champ de tir, avec un six-coups à la hanche, le cheval et la chevauchée qui s'approche vers le coucher du soleil. Il symbolise le désir de l'Amérique d'un mouvement sans fin vers l'ouest, avide d'aventure, déterminé par un destin manifeste. Il est partout. Il est présent dans le cinéma, la littérature, l'art, la télévision et dans diverses autres formes culturelles

D'où vient cette icône et son histoire est-elle un pur mythe ou un mélange de mythe et de réalité ?

Il est important de noter que les "cow-boys" n'ont pas été créés en Amérique. En fait, la profession de gardien de bétail a ses racines en Europe, en particulier en Espagne. Le cow-boy américain a appris le métier en imitant les colons espagnols et mexicains. C'est à cette époque que des mots tels que "rodeo, buckaroo, chaps, lariat, lasso, latigo, remuda et même le mot ranch lui-même" sont devenus synonymes de cow-boy.

Retrouvez l'un des éléments caractérisant le cowboy : le chapeau western. Découvrez tous les modèles sur notre site.

L'histoire du cow-boy commence à la fin de la guerre civile. Après la guerre, le bétail était très demandé et le Texas était le lieu d'implantation de la plupart des ranchs de bétail ; le Texas allait finalement devenir le premier fournisseur de viande bovine pour la plus grande partie du pays. L'ouverture de la frontière et le déplacement des colons vers l'ouest se sont produits simultanément.

Le travail du cow-boy consistait à garder le troupeau et à transporter le bétail du ranch au marché. En tant que tel, et comme la demande de bœuf a augmenté après la guerre civile, la demande de cow-boy, en tant que travailleur, a également augmenté. Conjuguant la promesse de travail et le désir d'aventure (perçu comme tel), de nombreux ex-confédérés des États du sud se sont précipités vers l'ouest pour repartir à zéro. Le cow-boy historique comprenait également de nombreux anciens esclaves, des vaqueros du Mexique et de nouveaux immigrants.

Cowboys marquant une vache au fer rouge

Être un cow-boy était un travail difficile. Cela impliquait souvent de vivre dehors pendant de longues périodes, de supporter toutes sortes de conditions climatiques et de catastrophes naturelles, d'être indien et voleur, chasseur et prédateur. Le rôle principal du cow-boy était bien sûr d'amener la propriété de l'éleveur (le bétail) au marché. Mais le transport par la piste n'était pas une tâche facile, et le troupeau était souvent perdu en transit.

Une fois livré, la richesse n'était jamais garantie ; en fait, les cow-boys ne prenaient souvent que ce qui restait après la réduction du profit de l'éleveur, généralement juste assez pour quelques aliments, un endroit pour dormir et une petite somme d'argent de poche. Le cow-boy historique menait une vie éreintante, pleine de labeur. La plupart sont morts en bas âge. L'image de renégat du cow-boy n'a aucun fondement dans les faits et ne nous aide guère à comprendre ce que signifie être un cow-boy américain. Le cow-boy était un produit de la démographie et de l'économie d'après-guerre ; en tant que tel, il "a duré très peu de temps, environ de 1865 à 1890".

Le cow-boy mythique

La distinction entre le cow-boy historique et le cow-boy mythique est difficile à établir. Selon Walter Prescott Webb, un historien des frontières du début des années 1900, les cow-boys en tant que mythes peuvent être décrits comme un homme qui : vit à cheval comme les Bédouins ; il se bat à cheval comme les chevaliers ; il s'en va armé d'une étrange nouvelle arme qu'il utilise de manière ambidextre et précise ; il jure comme un soldat, boit comme un poisson, porte des vêtements comme un acteur et se bat comme un diable. Il est gracieux avec les dames, réservé envers les étrangers, généreux avec ses amis et brutal avec ses ennemis. C'est un cow-boy, le western typique.

Au cours du siècle dernier, le récit du cow-boy est devenu une affaire mythique et inapplicable, principalement en raison des auteurs qui ont choisi de se concentrer sur l'intérêt populaire plutôt que sur la réalité historique. Bien que des angles différents aient parfois été pris, l'histoire reste en grande partie fausse.

John Wayne : l'acteur représentant au mieux le mythe du cowboy

Le mythe du cow-boy a été en grande partie propagé à l'origine dans la littérature. À part les romans en gros caractères, la plus grande influence est due au succès du roman à dix cents. Les romans à dix cents étaient des œuvres de fiction publiées et popularisées à la fin des années 1800 et au début des années 1900.

Ces romans racontaient les aventures de tous les personnages célèbres de la frontière, des chasseurs et des mineurs aux hors-la-loi et aux hommes de loi. Le roman à dix cents offrait aux lecteurs la possibilité de se souvenir d'un ordre préindustriel, "un endroit où les machines se trouvent encore dans les jardins et où tout le monde est un travailleur".

Dans de tels ouvrages, les héros et les méchants sont les "défenseurs d'un type particulier de civilisation : la démocratie agraire. En s'identifiant à lui, le lecteur peut se livrer à des sentiments de ressentiment et de rébellion".

Le roman à dix cents a considérablement augmenté l'exposition et la popularité du cow-boy. C'est grâce à la publication des romans de Prentiss Ingraham que la place du cow-boy dans le mythe américain est devenue pratiquement fixe.

Les plus belles vestes de cowboy sont à retrouver sur The Western Shop.

"Toujours mieux cordé, mieux chevauché, mieux chanté et mieux tiré que quiconque. Ils étaient forts, beaux et intelligents, et ils ne fumaient, ne maudissaient ni ne buvaient de whisky. Ils avaient toujours des pièces de monnaie pour payer leur nourriture, et ils n'avaient jamais eu à changer de vêtements, à se brosser les dents ou à aller aux toilettes."

Considérons le "code du cow-boy" exprimé par l'acteur Gene Autry :

• Un cow-boy ne prend jamais un avantage déloyal, même sur un ennemi.
• Un cow-boy ne trahit jamais confiance.
• Un cow-boy dit toujours la vérité.
• Un cow-boy est gentil avec les enfants, les personnes âgées et les animaux.
• Un cow-boy est libre de tout préjugé racial et religieux.
• Un cow-boy est toujours serviable, et quand quelqu'un est en difficulté, il lui prête main forte.
• Un cow-boy est un bon travailleur.
• Un cow-boy est propre sur sa personne, en pensée, en parole et en action.
• Un cow-boy respecte la gent féminine, ses parents et les lois de son pays.
• Un cow-boy est un patriote.

Le mythe du cow-boy les dépeint également comme des combattants passionnés. Le cow-boy mythique et la frontière mythique font croire que toutes les villes à l'ouest du Mississippi étaient composées de gens féroces et mortels, qu'on ne pouvait pas entrer dans un salon de coiffure ou un saloon sans se lancer dans une altercation qui conduisait invariablement à une fusillade surveillée par la ville. Avec l'utilisation abusive de l'arme comme image, le cow-boy a pratiquement certifié que son avenir était le mythe le plus durable de l'Amérique. Les scénaristes et les réalisateurs savaient alors, comme ils le savent aujourd'hui, qu'en donnant au cow-boy son arme de poing, même le western le plus ennuyeux pouvait être revigoré par un peu de combat au fusil. Aujourd'hui, le cow-boy et le combattant sont indissociables.

Tournage d'un film western

Le mythe des combats entre cowboys et Indiens

Si l'on regarde la carte des pistes pour les trajets du bétail, on constate que certaines traversées la zone promise aux Indiens. Cela signifie qu'ils se battaient parfois avec des cow-boys, mais en général, les cow-boys et les Indiens ne se voyaient jamais.

Au lieu du stéréotype des films sur les combats entre cow-boys et Indiens, la véritable histoire était très différente. Un cow-boy qui a vu des Indiens a écrit : "Les gens que nous avons vus, dispersés dans de petits villages ou nous mendiant [du boeuf], n'étaient pas les "ennemis sauvages" de la tradition western, mais un triste lot d'êtres humains affamés".

Comme le gouvernement américain a rendu illégal pour les Indiens de quitter leurs "réserves", on leur a donné des rations alimentaires, mais comme l'a souligné ce cow-boy, "les rations sont distribuées pour sept jours mais ne durent que trois jours. Après des mois de supplication auprès de l'agent du gouvernement, les braves Cheyennes ont été autorisés à partir à la chasse au bison, où ils n'ont trouvé que des os laissés par des chasseurs blancs".

Les Amérindiens des Amériques se sont fait voler leurs terres, ont vu leurs familles tuées, ont été forcés de vivre dans des réserves, et comme celles-ci se trouvaient souvent dans des régions sans ressources et sans emplois, ils ont également dû faire face à la famine.

Il y a bien eu quelques batailles (bataille est un bien mauvais mot, cependant, puisque l'armée disposait de canons Gatling et pouvait tuer des Indiens, y compris des femmes et des enfants, sans pénalité) entre l'armée et les nations amérindiennes dans cette région à l'époque du cow-boy, mais l'idée que les cow-boys et les Indiens étaient constamment en guerre est un mythe... sauf dans les films.

Conclusion : le mythe persévère

Le mythe du cowboy et des Indiens est un aspect central de la culture populaire américaine. Cela a commencé à se développer au XIXe siècle avec l'ouest sauvage et l'expansion de l'industrie du bétail, et s'est amplifié à travers les livres, les films et les comics.

Les cowboys sont souvent présentés comme des héros solides, des défenseurs de la justice et des valeurs morales, tandis que les Indiens sont souvent considérés comme des sauvages. Cependant, cette image stéréotypée et romancée ne reflète pas la réalité historique complexe et souvent tragique des relations entre les cowboys et les Indiens. Les conflits entre les deux groupes étaient fréquents, mais il y avait aussi des moments de coopération et de compréhension mutuelle.

Au fil du temps, le mythe du cowboy et des Indiens a continué à évoluer, mais il reste une partie importante de la culture américaine et de l'identité nationale.

FAQ

Q : D'où vient le mythe du cowboy et des Indiens ?
R : Ce mythe trouve ses racines dans l'expansion vers l'ouest des États-Unis au 19e siècle. Il a été largement popularisé par la littérature populaire, les spectacles de cirque, les films hollywoodiens et d'autres formes de médias.

Q : Les cowboys étaient-ils tous des héros ?
R : Non, les cowboys étaient des travailleurs de l'Ouest américain, et leurs expériences variaient considérablement. Certains étaient des figures héroïques, tandis que d'autres étaient des criminels ou des individus ordinaires.

Q : Les peuples autochtones étaient-ils vraiment des obstacles ?
R : Les peuples autochtones étaient les habitants originaux de l'Ouest américain, et ils ont résisté à la colonisation européenne pour protéger leurs terres et leurs modes de vie. Leur histoire est complexe et diversifiée, et les représenter uniquement comme des obstacles est une simplification injuste.

Q : Comment ce mythe a-t-il influencé la culture américaine ?
R : Le mythe du cowboy et des Indiens a eu un impact significatif sur la culture américaine en façonnant les attitudes envers l'expansion vers l'ouest, les relations interculturelles et la perception des héros américains. Il a également influencé les industries du cinéma et du divertissement.

Q : Le mythe du cowboy et des Indiens est-il toujours présent aujourd'hui ?
R : Oui, ce mythe persiste dans la culture américaine, bien que de nombreuses personnes reconnaissent désormais la nécessité de remettre en question les stéréotypes et les simplifications qu'il véhicule. Il est toujours présent dans les médias, la littérature et la culture populaire. 

Cet article vous a plu ? N'hésitez pas à partager et à nous dire dans les commentaires vos suggestions pour les prochains articles.