Le désert de Sonora, tel qu'il est défini actuellement, couvre environ 260 000 km2 et comprend la majeure partie de la moitié sud de l'Arizona, le sud-est de la Californie, la majeure partie de la péninsule de Basse-Californie, les îles du golfe de Californie et une grande partie de l'État de Sonora, au Mexique. Il comprend les déserts du Colorado et de Yuma.
Le désert de Sonora est bien plus qu'un simple paysage désolé de sable et de roches. C'est un écosystème complexe et fascinant qui abrite une biodiversité étonnante, des paysages à couper le souffle, et une riche histoire culturelle qui s'étend sur des milliers d'années.
Dans cet article, nous vous emmènerons à la découverte du désert de Sonora, explorant ses caractéristiques uniques, sa faune et sa flore extraordinaires. Nous plongerons également dans les récits des peuples autochtones et des pionniers qui ont traversé ce désert impitoyable, laissant leur empreinte sur cette terre inhospitalière.
La faune et la flore
Le désert de Sonora dispose de montagnes, rivières et canyons offrant un habitat luxueux à de nombreuses espèces uniques spécialement adaptées à la chaleur, à l'aridité et aux moussons estivales intenses. Plus de 100 reptiles, 2 000 plantes indigènes, 60 mammifères et 350 oiseaux ont élu domicile dans ce désert, où ils ne font pas que survivre, mais prospérer, tant que leurs habitats restent intacts.
Anza Borrego Desert State Park - Par Adbar [CC BY-SA 3.0]
Malheureusement, les habitats vierges du désert de Sonora sont de plus en plus rares. Alors que de plus en plus de personnes s'installent dans le désert pour profiter de son climat chaud. D'importantes zones riveraines sont altérées et détruites, et l'eau est plus rare que jamais. En conséquence, des espèces qui se sont durement adaptées à la vie dans le désert pendant des milliers d'années disparaissent soudainement, incapables de s'adapter au stress causé par l'homme sur leur environnement.
Il est luxuriant par rapport à la plupart des autres déserts. Deux formes de vie végétales visuellement dominantes distinguent le désert de Sonora des autres déserts d'Amérique du Nord : les légumineuses et les cactus à colonnes. Il abrite également de nombreuses autres formes de vie, avec un riche éventail de quelque 2 000 espèces de plantes.
Velvet mesquite (Prosopis velutina) - Par Adbar [CC BY-SA 3.0]
Le climat du désert de Sonora (Arizona Upland)
La quantité et la saisonnalité des précipitations sont des caractéristiques déterminantes du désert de Sonora. Une grande partie de la région connaît des précipitations bisaisonnières, bien que même pendant les saisons des pluies, la plupart des jours soient ensoleillés. De décembre à mars, des tempêtes frontales provenant de l'océan Pacifique Nord apportent occasionnellement des pluies douces et généralisées dans les régions du nord-ouest. De juillet à la mi-septembre, la mousson d'été apporte des vagues d'air tropical humide et des orages violents fréquents mais localisés.
Le désert de Sonora se distingue des trois autres déserts d'Amérique du Nord par ses hivers doux ; la majeure partie de la région connaît rarement des gelées. Environ la moitié du biotope est d'origine tropicale, avec des cycles de vie adaptés à la brève saison des pluies d'été. Les pluies d'hiver, lorsqu'elles sont abondantes, produisent d'énormes populations de plantes.
Désert de Sonora Vers Tucson durant l'hiver - Par Santryl [CC BY-SA 3.0]
Mousson d'été ou saison des pluies d'été (de début juillet à mi-septembre)
L'année commence traditionnellement par l'événement météorologique le plus spectaculaire de la région - l'arrivée souvent brutale des pluies d'été. Une masse d'air tropicale ajoute de l'humidité et tempère les températures extrêmes du mois de juin ; les orages sont fréquents ; c'est la principale période de croissance pour la plupart des grands arbustes et des arbres.
Automne (octobre et novembre)
Températures chaudes ; faible humidité ; peu de pluie ; peu d'espèces en fleurs, mais début de la saison de croissance des plantes annuelles d'hiver les rares années où il y a assez de pluie. L'automne et la fin de l'été reçoivent parfois de fortes pluies provenant des restes d'ouragans du Pacifique (tempêtes tropicales).
Hiver (décembre, janvier et février)
Journées généralement ensoleillées et douces, avec des tempêtes intermittentes accompagnées de vent, de pluie et de températures fraîches à froides ; février est souvent chaud et sec, plus printanier.
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Printemps (du début à la fin février jusqu'en avril)
Températures douces ; peu de pluie ; souvent du vent ; principale saison de floraison des plantes, des arbustes et des arbres ; les plantes d'hiver peuvent fleurir en février lors des années chaudes et humides.
Sécheresse de l'avant-été (mai et juin)
Températures élevées ; très faible humidité ; pas de pluie la plupart des années ; mai est très chaud et souvent venteux ; juin est chaud et généralement calme. Il y a peu d'activité biologique, à l'exception de la floraison et de la fructification du saguaro, du palo verde et du palo de hierro. Presque tous les êtres vivants sont en mode de survie jusqu'à l'arrivée des pluies.
Les différents espaces du désert de Sonora
Lower Colorado River Valley
Appelée ainsi en raison de sa situation autour du cours inférieur du fleuve Colorado dans certaines parties de quatre États, cette subdivision est la plus grande, la plus chaude et la plus sèche. Elle défie la Vallée de la Mort du désert de Mohave en tant qu'endroit le plus chaud et le plus sec d'Amérique du Nord.
En été, les températures maximales peuvent dépasser 48,5°C, et les températures de surface peuvent atteindre 82°C. Le rayonnement solaire intense provenant d'un ciel sans nuage et la faible humidité (souvent moins de 10 %) aspirent l'eau indispensable à la vie des plantes exposées, eau qui ne peut être remplacée par le sol minéral desséché.
Les précipitations annuelles dans les sites les plus secs sont en moyenne inférieures à 75 mm, et certaines localités ont connu près de trois ans sans pluie. Malgré cela, la vie existe en abondance lors des rares années humides.
La géographie se compose principalement de vallées larges et plates, avec de petites chaînes de montagnes éparpillées, composées principalement de roches stériles. On y trouve également une mer de sable (le Gran Desierto) et le spectaculaire champ volcanique de Pinacate.
Les vallées sont dominées par des arbustes bas, principalement le créosote (Larrea divaricata) et la bursa blanche (Ambrosia dumosa). Ce sont les deux plantes les plus tolérantes à la sécheresse en Amérique du Nord. Les arbres ne se trouvent que dans les grands bassins versants.
Les montagnes abritent une plus grande variété d'arbustes et de cactus, mais la densité est très faible. Les cactus colonnaires, l'un des indicateurs du désert de Sonora, sont rares (pratiquement absents en Californie) et limités aux drainages. Les espèces annuelles représentent bien plus de la moitié de la flore (90 % dans les sites les plus secs) ; il s'agit principalement d'espèces à croissance hivernale qui n'apparaissent en nombre que lors des années humides.
C'est la seule partie du désert de Sonora qui s'étend jusqu'en Californie, où on l'appelle généralement le désert du Colorado. Au nord d'une ligne affaissée entre Palm Springs et Needles, en Californie, il se confond presque imperceptiblement avec le bas désert des Mohaves.
Algodones Dunes - Par Pretzelpaws [CC BY-SA 3.0]
Arizona Upland
Cette section nord-est, située principalement dans le centre-sud de l'Arizona et le nord de Sonora, est la subdivision la plus élevée et la plus froide du désert de Sonora. Le terrain contient de nombreuses chaînes de montagnes, et les vallées sont plus étroites que dans la subdivision de la Lower Colorado River Valley.
Les arbres sont communs sur les pentes rocheuses ainsi que sur les drainages, et les saguaros sont présents partout sauf au fond des vallées. Cette communauté est également appelée la forêt de saguaro-palo verde. C'est la seule subdivision qui subit fréquemment de fortes gelées hivernales, de sorte que de nombreuses espèces des subdivisions situées à plus basse altitude et plus au sud ne peuvent y survivre. Il s'agit néanmoins d'une zone riche. La petite chaîne qui abrite le musée du désert, les montagnes de Tucson, possède une flore de plus de 630 espèces.
Saguaro National Park - Par Joe Parks [CC BY 2.0]
Plaines de Sonora
Cette petite région du centre de Sonora est une série de vallées très larges entre des chaînes de montagnes largement séparées. Elle abrite une végétation plus dense que celle de l'Arizona Upland car il y a plus de pluie (les pluies d'été étant dominantes) et les sols sont plus profonds et plus fins. Elle contient la plupart des mêmes espèces que l'Arizona Upland, plus quelques éléments plus tropicaux car les gelées sont moins fréquentes et moins sévères.
On y trouve des légumineuses en abondance, notamment le mesquite, et relativement peu de cactus colonnaires. Les quelques collines de cette région abritent des îlots d'arbustes épineux. La plupart de cette région a été convertie à l'agriculture au cours des dernières décennies.
Cactus du désert de Sonora
La Central Gulf Coast
La Central Gulf Coast occupe une bande le long des deux côtés du golfe de Californie. L'extrême aridité détermine l'aspect distinctif de cette subdivision. Les petits arbustes sont presque absents ; leurs systèmes racinaires peu profonds et leur manque de stockage d'eau ne peuvent les soutenir pendant les sécheresses qui durent généralement plusieurs années.
La végétation est dominée par de grandes plantes à tige, en particulier le cardon massif (Pachycereus pringlei), et des arbres tels que le palo verde, l'ocotillo, le bois de fer, l'arbre à éléphant (Bursera spp.) et le jatropha, qui sont sans feuilles la plupart du temps. Les précipitations se produisent surtout en été, mais pas assez régulièrement pour qu'on puisse parler de saison des pluies.
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Le Vizcaino
La subdivision de Vizcaino se trouve sur le côté Pacifique du tiers central de la péninsule de Basse-Californie. Bien que les précipitations soient très faibles, les brises marines fraîches et humides, accompagnées de brouillards fréquents, atténuent l'aridité.
Cette subdivision contient certaines des plantes les plus bizarres et des paysages les plus sinistres du monde. On y trouve des champs d'énormes rochers de granit blanc sculptés ou des falaises de lave noire qui abritent des apparitions botaniques telles que des boojums, des arbres éléphants de Baja tordus et gonflés, des cardónes, des figuiers étrangleurs, et des palmiers bleus.
En revanche, la plaine côtière de Vizcaino est un désert plat, frais et brumeux, composé d'arbustes d'à peine 30 cm de haut, avec parfois des floraisons massives d'espèces annuelles.
Arbre boojum - Par Tomas Castelazo [CC BY 3.0]
Magdalena
Située sur la côte de la Basse-Californie, au sud du Vizcaino, cette région a une apparence similaire au Vizcaino mais les espèces sont quelque peu différentes. La plupart de ses maigres précipitations surviennent en été et l'aridité est modifiée par les brises du Pacifique. La seule plante remarquable de la morne plaine côtière de Magdalena est l'étrange cactus diable rampant (Stenocereus eruca), mais à l'intérieur des terres, les pentes rocheuses sont riches et denses en arbres, en arbustes et en cactus.
Conclusion
Le désert de Sonora, avec sa beauté brute et sa riche histoire, est un trésor naturel et culturel qui mérite d'être exploré et préservé. De ses paysages époustouflants à sa faune et sa flore fascinantes, en passant par les histoires des peuples autochtones et des pionniers qui ont traversé ses terres inhospitalières, le désert de Sonora offre une expérience unique.
Il nous rappelle l'incroyable diversité de la nature et la capacité de la vie à s'épanouir dans les environnements les plus hostiles. En tant que lieu de passage et de refuge pour de nombreuses espèces, c'est également un écosystème crucial qui mérite notre protection et notre respect.
Que vous soyez un passionné de nature, un aventurier intrépide ou un amoureux de l'histoire, le désert de Sonora offre quelque chose pour tout le monde. Alors, prenez le temps d'explorer ses merveilles et d'apprendre des récits qu'il renferme.
Dunes de sable dans la réserve de biosphère d'El Pinacate, dans le nord-ouest de Sonora, au Mexique. Par Gcorpart [CC BY-SA 3.0]
FAQ
Q : Où se trouve le désert de Sonora ?
R : Le désert de Sonora s'étend principalement à travers le sud-ouest des États-Unis, notamment l'Arizona et la Californie, ainsi que dans le nord du Mexique.
Q : Quelle est la meilleure période pour visiter le désert de Sonora ?
R : Les mois d'automne et de printemps offrent des températures plus douces pour visiter le désert de Sonora. L'été peut être extrêmement chaud, tandis que l'hiver peut être froid la nuit.
Q : Y a-t-il des parcs nationaux ou des réserves naturelles dans le désert de Sonora ?
R : Oui, le désert de Sonora abrite plusieurs parcs nationaux et réserves naturelles, notamment le parc national de Saguaro et le parc national de Joshua Tree.
Q : Quelles sont les activités populaires dans le désert de Sonora ?
R : Les activités populaires incluent la randonnée, l'observation de la faune, la photographie, le camping, et l'exploration des formations rocheuses uniques.
Q : Quels sont les dangers potentiels lors de la visite du désert de Sonora ?
R : Les visiteurs doivent se méfier de la chaleur extrême en été, de l'épuisement dû à la chaleur et du manque d'eau. Il est essentiel de bien se préparer et de prendre des mesures de sécurité lors de l'exploration du désert.
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