Indiens et bisons : un lien éternel

Voici un regard historique sur les destins inséparables des peuples indigènes et du bison (également appelé buffalo aux États Unis) dont ils dépendaient pour leur existence.

Le massacre des bisons tel qu'il est présenté par les visions du monde du XIXe siècle est perçu par beaucoup comme un chapitre clos de l'histoire de l'Ouest. Il est souvent considéré, avec le recul, comme un mal quelque peu regrettable mais nécessaire. La plupart du temps, il est considéré comme un événement qui est passé.

Après tout : Les Indiens ont été mis dans des réserves. Les bisons sont "gérés".
...et c'est la fin de l'histoire. Mais est-ce vraiment la fin de l'histoire ?

Qu'est-il arrivé aux bisons et aux gens avec lesquels ils avaient coexisté - en équilibre - pendant de nombreux siècles ?

Bison américain 

La disparition des bisons : une question économique et culturelle

Les luttes entre les Caucasiens et les Indiens, entre le bétail et les bisons, et entre deux modes de vie étonnamment dissemblables restent vivantes et fortes aujourd'hui. La disparition des troupeaux de bisons au XIXe siècle et le harcèlement et l'abattage actuels à l'extérieur du parc national de Yellowstone sont étroitement liés et alimentés par bon nombre des mêmes motivations économiques, craintes personnelles et malentendus.

Les bisons ont été exterminés, en partie, pour créer et maintenir une "culture bovine" dominante dans les Grandes Plaines et dans l'Ouest - et, malheureusement pour les peuples autochtones et la vie sauvage - cela a fonctionné. Même aujourd'hui, au XXIe siècle, bon nombre de ces forces sont toujours en place.

Loups chassant le bison - Par MacNulty DR, Tallian A, Stahler DR, Smith DW - [CC BY 4.0]

Des buffles majestueux en abondance

Entre 20 et 40 millions de bisons

Autrefois, les bisons se déplaçaient de la côte est vers l'Oregon et la Californie, du Grand lac des Esclaves dans le nord de l'Alberta jusqu'au nord du Mexique. Bien que personne ne sache jamais exactement combien de bisons habitaient autrefois l'Amérique du Nord, les estimations varient entre vingt et quarante millions.

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William Hornaday, un naturaliste qui a passé beaucoup de temps dans l'Ouest avant et pendant les années les plus difficiles de l'abattage des bisons, a commenté la population apparemment illimitée de bisons et l'impossibilité d'estimer leur quantité :

Il aurait été aussi facile de compter ou d'estimer le nombre de feuilles dans une forêt que de calculer le nombre de buffles vivant à un moment donné de l'histoire de l'espèce avant 1870.

Les grands troupeaux n'ont pas été décimés du jour au lendemain. L'abattage a été un processus progressif, atteignant son plein essor dans les années 1870. Les Amérindiens des Grandes Plaines avaient compté sur le bison et le chassaient depuis des milliers d'années. Sans l'arrivée des Caucasiens - et avec eux le fusil, le cheval et le marché des produits du bison - il semble probable que les Indiens auraient pu vivre durablement avec le bison pendant de longues années.

Cependant, comme les tribus des plaines ont acquis des chevaux et des fusils de leurs voisins du sud - qui les avaient à leur tour reçus des Espagnols - les Indiens ont pu tuer les bisons avec plus de facilité. Lorsque le marché du bison (en particulier des peaux) émergea dans les années 1820, et que de plus en plus de chasseurs de bisons européens vinrent dans l'Ouest, la population de bisons commença à décliner rapidement.

Dans les années 1870, plus de bisons ont été tués que dans toute autre décennie de l'histoire. Les trois années 1872, 73 et 74 ont été les pires. Selon un chasseur de bisons, qui a basé ses calculs sur des comptes rendus de première main et des registres d'expédition, 4,5 millions de bisons ont été abattus au cours de cette seule période de trois ans.

Pile de crânes de bisons destinés à devenir du fertilisant dans les années 1870.

Différents types de bisons

Les bisons d'Amérique du Nord n'avaient pas tous la même couleur ni la même taille. Le type des Plaines, que tout le monde connaît, n'était pas le plus grand. Le buffle des bois, que l'on trouve en petits troupeaux dans l'est des États-Unis et au Canada, que certains appellent le buffle de Pennsylvanie, était légèrement plus gros.

Bien qu'il broutait dans les prairies ouvertes en été, il cherchait généralement à se protéger dans les bois en hiver. Un autre type était le buffle des montagnes, moins commun, de la région des Rocheuses et de la côte Pacifique. Il était plus petit, mais plus rapide que le bison des plaines. Malheureusement, le bison des bois et le bison des montagnes ont tous deux disparu avant que les scientifiques ne puissent en apprendre davantage à leur sujet.

Le besoin d'herbe et d'eau maintenait le bison en mouvement la plupart du temps. Après qu'un troupeau ait consommé l'herbe sur une partie de la chaîne, il était forcé de passer à du fourrage frais. Avec un peu de chance, environ tous les trois jours, les animaux venaient s'abreuver et le faisaient surtout la nuit. Les chasseurs disaient que lorsqu'un troupeau quittait une rivière et entamait un canyon, le bruit était comme un tonnerre lointain et pouvait souvent être entendu à des kilomètres à la ronde.

Un bison et un élan broutant dans le parc national de Yellowstone.

La demande pousse à l'abattage

Dans les années qui ont suivi la guerre civile, la demande de viande de bœuf, de peaux et de suif a grimpé en flèche lorsque le pays a commencé à reconstruire son économie et à développer sa base industrielle. Entre-temps, l'industrialisation a créé sa propre demande de peaux de bison, qui constituaient un matériau à la fois solide et élastique permettant de fabriquer des courroies pour les machines.

Les classes moyennes et supérieures, qui avaient un appétit presque insatiable pour la viande de bœuf, constituaient une force distincte, mais tout aussi puissante, et le boom économique de l'après-guerre leur donna le pouvoir d'achat nécessaire pour le satisfaire. Le Texas seul ne pouvait pas répondre à la demande, aussi les éleveurs se sont-ils tournés vers les plaines de l'Ouest pour faire paître le bétail. Cette vaste région avait déjà démontré sa capacité à maintenir des populations importantes et saines d'ongulés.

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Les conflits fonciers : éleveurs vs Indiens et bisons

Cependant, avant que ces activités d'expansion industrielle et bovine puissent avoir lieu, il fallait d'abord régler quelques "problèmes" : les habitants originels/existants des plaines - Indiens et bisons - devaient être éliminés. Cela correspondait bien au programme du gouvernement américain visant à "civiliser" ou à assimiler le peuple indien pour les raisons suivantes :

• Le mode de vie nomade des Indiens, synchronisé avec les migrations de buffles, de cerfs et d'élans, ne se prêtait pas à la notion européenne de colonisation et de propriété privée.
• Les modes de vie des populations indigènes d'Amérique du Nord s'opposaient aux tentatives des Blancs de clôturer et de séparer des parcelles de terre pour un usage individuel.
• La création de réserves indiennes avait pour but de les dépouiller de leur nomadisme et d'établir des frontières claires entre les terres amérindiennes et non indiennes.

Alors que la cavalerie combattait les Indiens avec des fusils, les éleveurs de bétail ont formé des alliances avec l'armée américaine, les chemins de fer et les banquiers pour débarrasser l'ouest du bison et de l'Indien.

Certains traités "protégeaient" le droit des Indiens à chasser le bison à perpétuité, mais cela ne serait pertinent que tant que le bison resterait.

 

Scène de chasse aux bisons par les Indiens

Le bisons : un mode de vie pour les Indiens

Les colons de l'Ouest étaient menacés par le mode de vie nomade des Indiens des plaines, qui pendant des milliers d'années avaient vécu une vie migratoire en suivant les grands troupeaux de bisons. Pour ces gens, le bison était le compagnon ultime, leur fournissant nourriture, vêtements, abri et presque tous les autres besoins matériels. Comme les Indiens dépendaient tellement du bison pour leur existence, leurs religions mêmes étaient centrées sur le bison.

Cette interdépendance entre l'Indien et le bison est illustrée par les belles paroles de John Fire Lame Deer :

Le bison nous a donné tout ce dont nous avions besoin. Sans lui, nous n'étions rien. Nos tipis étaient faits de sa peau. Sa peau était notre lit, notre couverture, notre manteau d'hiver. C'était notre tambour, qui battait dans la nuit, vivant, saint. De sa peau, nous faisions nos sacs d'eau. Sa chair nous a fortifiés, elle est devenue la chair de notre chair. Pas la moindre partie n'a été gaspillée. Son estomac, une pierre brûlante qui y est tombée, est devenu notre bouilloire à soupe. Ses cornes étaient nos cuillères, les os nos couteaux, les alènes et les aiguilles de nos femmes. De ses tendons, nous avons fabriqué nos cordes d'arc et notre fil. Ses côtes ont été transformées en traîneaux pour nos enfants, ses sabots sont devenus des hochets. Son crâne puissant, avec le tuyau appuyé contre lui, était notre autel sacré. Le nom du plus grand de tous les Sioux était Tatanka Iyotake-Sitting Bull. Quand vous avez tué le bison, vous avez aussi tué l'Indien, le vrai Indien, naturel, "sauvage".

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Toutes les tribus des Plaines avaient des chants spéciaux qui, selon elles, faisaient approcher les bisons de leurs zones de campement. Et toutes les tribus avaient des rêveurs et des hommes saints qui effectuaient des rites secrets et prophétisaient ensuite les endroits où les bisons étaient les plus nombreux.

Les Holymen des Sioux, des Assiniboines et des Pawnees utilisaient des crânes de bison dans des rituels destinés à attirer les troupeaux, et la carcasse du premier animal tué lors d'une grande chasse était toujours sacrifiée à Dieu. Après la chasse, il y avait un rituel et une fête de la langue de buffle qu'ils célébraient comme une cérémonie de remerciement.

 

Aujourd'hui, la Buffalo Field Campaign a pour but de mettre fin au harcèlement et au massacre des troupeaux de bisons sauvages de Yellowstone, de protéger l'habitat naturel des buffles sauvages en liberté et de la faune indigène, et de travailler avec les peuples de toutes les nations pour honorer et protéger le caractère sacré du buffle sauvage.