Née en Angleterre au XIIIe siècle, la diligence telle que nous la connaissons est apparue sur les routes anglaises au début du XVIe siècle. Une diligence est ainsi appelée parce qu'elle voyage par segments ou "étapes" de 15 à 25 kilomètres. Lors d'un arrêt, généralement dans une auberge de diligence, les chevaux sont changés et les voyageurs prennent un repas, une boisson, ou passent la nuit.
Les diligences, symboles d'une époque révolue, évoquent instantanément des images de l'Ouest sauvage, de paysages sans fin et d'aventures inoubliables. Ces robustes véhicules à cheval, qui ont sillonné les vastes étendues de l'Amérique au XIXe siècle, ne sont pas seulement des moyens de transport, mais aussi des témoins silencieux de l'histoire.
Dans cet article, nous allons plonger dans l'univers fascinant des diligences, explorer leur rôle vital dans le développement de l'Amérique, leur impact sur la culture populaire, ainsi que les récits et les légendes qui les entourent. Attachez vos ceintures, car nous sommes sur le point de partir en voyage à travers le temps, à la découverte de l'âge d'or des diligences.
Des diligences rudimentaires
Les premières diligences étaient assez rudimentaires et ne valaient guère mieux que les chariots couverts, généralement tirés par quatre chevaux. Sans suspension, ces carrosses ne pouvaient rouler qu'à environ 8 km/h sur les pistes en ornière et les routes non aménagées de l'époque. Par temps froid ou humide, les déplacements étaient souvent impossibles. Un écrivain de 1617 décrit les "chariots couverts dans lesquels les passagers sont transportés dans les deux sens ; mais ce type de voyage est très fastidieux, de sorte que seules les femmes et les personnes de condition inférieure voyagent de cette façon".
Bien que le voyage en diligence soit inconfortable pour les passagers, c'était souvent le seul moyen de transport et il était certainement plus sûr que de voyager seul. Si les passagers voulaient dormir, ils devaient le faire assis et il était considéré comme de mauvaise augure de reposer sa tête sur un autre passager. De nombreuses autres règles étaient également imposées aux passagers, notamment l'abstention d'alcool, l'interdiction de blasphémer ou de fumer en présence de dames, etc.
La première ligne de diligence en 1610
La première ligne de diligence a commencé en 1610 et allait d'Édimbourg à Leith. Les premiers voyages en diligence étaient lents ; en 1673, il fallait huit jours pour aller de Londres à Exeter (±300 km) ! Cependant, la création d'une compagnie de théâtre en 1706 a permis d'établir une ligne régulière de diligence entre York et Londres et bientôt, des services réguliers de carrosses hippomobiles ont été mis en place sur de nombreuses autres lignes.
Des auberges de diligences ont vu le jour le long de ces lignes pour desservir les diligences et leurs passagers. Nombre de ces auberges sont encore en activité aujourd'hui : on les reconnaît aux arcades qui permettaient aux diligences de passer dans la cour de l'écurie située derrière l'auberge.
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Les diligences : cibles des bandits
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les diligences étaient souvent la cible de bandits de grand chemin comme Dick Turpin et Claude Duval. Aujourd'hui, nous avons plutôt une notion romancée des bandits de grand chemin avec leurs cris "Stand and Deliver !", mais en réalité, ces hommes masqués terrorisaient les routes. La punition pour vol de grand chemin était la pendaison.
Bien qu'il y ait eu de nombreux types de diligences utilisées à des fins diverses, la diligence la plus souvent utilisée pour le service des passagers était la diligence de Concord, qui a été construite pour la première fois en 1827.
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Flying Coach et la révolution de la diligence
En 1754, une compagnie de Manchester lança un nouveau service appelé "Flying Coach", qui, selon elle, devait (sauf accident !) relier Manchester à Londres en quatre jours et demi seulement. Trois ans plus tard, un service similaire a été mis en place au départ de Liverpool, avec des diligences équipés de la nouvelle suspension à ressorts en acier. Ces diligences ont atteint la grande vitesse de 13 kilomètres par heure et ont effectué le voyage jusqu'à Londres en trois jours seulement.
Le service postal révolutionné par la diligence
Le développement de la diligence a également eu un grand impact sur le service postal. Introduite en 1635, les cavaliers transportant le courrier se déplaçaient entre les "postes" où le maître de poste prenait les lettres locales et remettait les lettres restantes et les nouvelles au cavalier suivant. Ce système n'était pas parfait : les coursiers étaient souvent la cible de voleurs et la distribution du courrier était lente.
Il a donc été décidé d'introduire des diligences postales pour transporter les lettres et les colis de manière plus rapide, plus sûre et plus efficace. En 1797, il existait quarante-deux lignes de carrosses dans toute l'Angleterre, reliant la plupart des grandes villes et transportant à la fois des diligences postales.
L'amélioration du confort et de la vitesse des diligences
La période de la Régence a vu de grandes améliorations dans la conception des diligences et la construction des routes, ce qui a permis d'accroître la vitesse et le confort des passagers. Par exemple, en 1750, il fallait environ deux jours pour aller de Cambridge à Londres, mais en 1820, la durée du voyage avait été ramenée à moins de sept heures.
Ce fut l'âge d'or de la diligence. Les diligences roulaient désormais à environ 20 kilomètres par heure. Cependant, le développement des chemins de fer dans les années 1830 a eu un impact énorme sur la diligence. Les carrosses et les voitures postales ne pouvaient pas rivaliser avec la vitesse des nouveaux chemins de fer. Bientôt, la poste voyageait par chemin de fer et, au milieu du XIXe siècle, la plupart des diligences à destination et en provenance de Londres avaient été retirés du service.
Inauguration de la ligne Salisbury - Umtali : Zambesia Mail and Passenger Service - Diligence de Concord
Des diligences présentes sur l'ensemble du territoire
À cette période, nombreuses lignes de diligences et de services express parsèment l'Ouest américain, tandis que les entrepreneurs se battent pour obtenir des contrats de transport de passagers et de fret et, surtout, des contrats de courrier gouvernementaux rentables.
Bravant souvent des conditions météorologiques terribles, des routes défoncées, des terrains dangereux et des attaques d'Indiens et de bandits, les lignes de diligences ont vaillamment poursuivi leur expansion vers l'ouest, malgré les dangers.
Les contrats les plus rentables pour les lignes d'étape étaient les contrats de l'U.S. Mail, qui ont fait l'objet d'une vive concurrence. Bien que le Pony Express soit souvent considéré comme le premier service de courrier rapide entre le Missouri et la côte Pacifique, la Overland Mail Company a en fait lancé un service de courrier bihebdomadaire en septembre 1858. Chaque service traversait plus de 4500 kilomètres de San Francisco, en Californie, au Missouri et devait être effectué en 25 jours ou moins.
La diligence de Butterfield en partie conçu par John Butterfield. Soixante-six personnes sont employées de Fort Smith (Arkansas) à Los Angeles (Californie). Par Gerald T. Ahnert [CC BY-SA 4.0]
Les diligences de la Wells Fargo
La société Wells Fargo a été créée en 1852 et s'est concentrée sur les services bancaires et la livraison rapide à longue distance. C'est de là que viennent les célèbres diligences de Wells Fargo, qui coûtaient à l'époque environ 1 200 dollars en 1866, selon un résumé historique sur le blog de la banque.
Wells Fargo a vu le jour à San Francisco pendant la ruée vers l'or. Elle faisait office de banque et de service de livraison pour les mineurs qui cherchaient à trouver de l'or au sens propre.
Le transport des marchandises coûtait assez cher avant l'arrivée des chemins de fer. En 1867, il en aurait coûté 300 $ - 7 352 $ en dollars de 2015 - pour monter dans la diligence de Sacramento à Omaha, selon une publicité de l'époque.
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Wells Fargo était capable de transférer de l'argent et des marchandises rapidement et de manière fiable en utilisant les diligences. La banque affirme que ses diligences étaient fabriquées uniquement avec les meilleurs matériaux de l'époque.
Les diligences couvraient 4800 kilomètres de la côte ouest au Nebraska. Après l'introduction de chemins de fer couvrant toute la largeur du pays en 1869, les carrosses ont commencé à se démoder. Elles ont continué à desservir des régions qui n'étaient pas accessibles par voie ferrée par la suite, et Wells Fargo s'est séparé de sa société de livraison en 1905.
Certaines des premières diligences existent encore aujourd'hui, et la compagnie en détient plusieurs dans des musées.
Wells Fargo U.S. Mail Service - Par Art Poskanzer [CC BY 2.0]
Abbot & Downing Co : constructeur de diligences
Le principal constructeur de diligences, Abbot & Downing Co, les a assemblées à la main à partir de divers bois et a cerclé les roues de fer. Il a créé un système de suspension en cuir pour rendre le voyage plus confortable pour les passagers traversant les déserts et les montagnes.
Abbot & Downing n'employait qu'une seule femme. Elle était chargée de rembourrer l'intérieur de chaque diligence. Au fil des ans, la société basée dans le New Hampshire a fabriqué plus de quarante types de voitures et de wagons différents, ce qui lui a valu la réputation que ses voitures tombaient rarement en panne, mais plutôt qu'elles "s'usaient".
Lorsque les ouvriers avaient fini de travailler dans les diligences, elles pesaient environ 1100 kilogrammes. Les carrosses comptaient trois sièges et offraient à neuf passagers peu de place pour les jambes.
Diligence Concord par Abbot & Downing
Les escales Swing et Home
Le long des nombreux itinéraires des étapes, des escales étaient établies environ tous les 20 km, comprenant deux types : "swing" et "home". À l'approche de l'escale, le conducteur de la diligence soufflait un petit clairon ou une trompette en laiton pour alerter le personnel de la gare de l'arrivée imminente.
Les Home Stations
Les plus grandes gares, appelées "Home Stations", généralement gérées par un couple ou une famille, étaient généralement situées à environ 80 kilomètres l'une de l'autre et offraient aux passagers de maigres repas et un hébergement pour la nuit. Souvent, cependant, le "logement" n'était rien de plus qu'un sol en terre battue.
Ces gares comprenaient également des écuries où les chevaux pouvaient être changés et souvent, un forgeron et un atelier de réparation, en plus d'un poste télégraphique. C'est là que les conducteurs étaient généralement changés.
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Les Swing Stations
Les gares "pivotantes" plus nombreuses, généralement gérées par quelques célibataires, étaient plus petites et ne comprenaient généralement qu'une petite cabane et une grange ou un corral. Ici, la diligence ne s'arrêtait qu'une dizaine de minutes pour changer d'équipe et permettre aux passagers de s'étirer avant que la diligence ne reprenne sa route.
À une certaine époque, plus de 150 escales étaient situées entre le Kansas et la Californie.
Bien qu'il y ait eu de nombreuses lignes dans le Vieil Ouest, certaines sont entrées dans l'histoire plus profondément que d'autres, notamment la Overland Mail Company de John Butterfield, la Wells, Fargo & Co. et la Holladay Overland Mail and Express Company.
L'étape de Wells Fargo, construite en 1872 à Black Canyon City, Arizona - Par Marine [CC BY-SA 4.0]
Le chemin de fer et l'automobile : raisons du déclin des diligences
Au fur et à mesure que le chemin de fer continuait à avancer vers l'ouest, le service de diligences devenait de moins en moins demandé. Avec l'achèvement du chemin de fer transcontinental en 1869, le service de diligence transcontinental prit fin.
Cependant, ce n'est pas la fin de la diligence, car elle continuera à être utilisée dans les régions sans service ferroviaire pendant plusieurs décennies encore. En fait, c'est l'introduction de l'automobile qui a finalement entraîné la fin de la diligence au début des années 1900.
Résumé
Les diligences étaient des voitures de voyage collectif utilisées pour transporter des passagers et des colis à travers les vastes étendues de l'Ouest américain au XIXe siècle. Les diligences ont joué un rôle important dans le développement de l'Ouest et ont été un moyen de transport vital pour les pionniers, les commerçants et les voyageurs.
Les diligences étaient souvent attelées à plusieurs chevaux et pouvaient accueillir jusqu'à neuf passagers à l'intérieur. Elles étaient généralement équipées d'un toit rigide pour protéger les passagers des intempéries et d'un espace de stockage pour les bagages. Les voyageurs payaient un tarif pour se faire transporter d'une ville à une autre et partageaient le coût avec d'autres passagers.
Le voyage en diligence était souvent long et difficile, avec des routes rocailleuses et des obstacles naturels tels que les rivières et les montagnes. Les diligences étaient également souvent la cible de bandits, de sorte que les voyageurs devaient être sur leurs gardes. Les conducteurs de diligence étaient souvent armés pour se protéger contre les attaques.
La popularité des diligences a commencé à décliner à la fin du XIXe siècle, avec l'arrivée des trains et des chemins de fer qui ont offert des moyens de transport plus rapides et plus fiables. Cependant, les diligence restent un symbole emblématique de l'Ouest américain et sont souvent associées aux westerns classiques de Hollywood. Les diligences sont également souvent représentées dans les musées et les parcs d'attractions pour montrer aux visiteurs comment les habitants de l'Ouest ont voyagé dans le passé.
La défense de la diligence (Henry F. Farny)
FAQ
Q : Qu'est-ce qu'une diligence ?
R : Une diligence est un coche public à quatre roues utilisé pour transporter des passagers payants et de petits colis sur une route régulière entre différents endroits.
Q : Pourquoi la diligence était-elle importante ?
R : La diligence était importante car c'était le principal moyen de transport au 19e siècle, surtout dans l'Ouest américain. Elle facilitait le déplacement des personnes, des marchandises et du courrier sur de vastes distances.
Q : Qu'est-ce qui a conduit au déclin de la diligence ?
R : L'avènement du chemin de fer et de l'automobile a conduit au déclin de la diligence. Le chemin de fer offrait un transport plus rapide et plus fiable, et l'automobile permettait une mobilité individuelle.
Q : À quelle vitesse pouvait voyager une diligence ?
R : La vitesse d'une diligence variait en fonction du terrain et de l'état des routes. Cependant, en moyenne, une diligence pouvait voyager à environ 8 à 10 km/h.
Q : Comment était la vie à bord d'une diligence ?
R : La vie à bord d'une diligence était souvent inconfortable et difficile. Les passagers devaient endurer de longs voyages sur des routes cahoteuses, et il y avait toujours le risque d'attaques de bandits.
Q : Qui utilisait les diligences ?
R : Les diligences étaient utilisées par un large éventail de personnes, notamment des pionniers, des commerçants et des voyageurs. Elles étaient également utilisées pour transporter le courrier et de petits colis.
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