Johnny Cash : chanteur, acteur et guitariste

Johnny Cash, l'Homme en Noir, demeure une icône intemporelle de la musique américaine. Sa carrière exceptionnelle, sa voix profonde et sa personnalité charismatique ont laissé une empreinte indélébile sur le monde de la musique. À travers cet article, nous allons plonger dans la vie et l'œuvre de Johnny Cash, explorer sa riche carrière, ses influences, et son impact sur la culture populaire.

En découvrant l'histoire de cet artiste hors du commun, nous comprendrons pourquoi il demeure une figure légendaire qui continue d'inspirer les générations futures.

Introduction de Johnny Cash

Johnny Cash a grandi au sein d'une communauté agricole modeste et, en 1950, il a intégré l'armée de l'air. Après sa démobilisation, il a co-fondé un groupe musical, Johnny Cash and the Tennessee Two, qui a connu une ascension rapide, propulsée par des succès tels que "Walk the Line." Toutefois, la carrière de Cash a été gravement menacée dans les années 1960 en raison de graves problèmes de toxicomanie. Heureusement, son mariage avec June Carter et la sortie acclamée de l'album "Johnny Cash at Folsom Prison" en 1968 l'ont remis sur la voie du succès.

Par la suite, Johnny Cash a rejoint le supergroupe de musique country, "The Highwaymen," et a entamé une série d'enregistrements fructueux en collaboration avec le producteur Rick Rubin.

Les débuts de la vie de Johnny Cash

Johnny Cash a vu le jour le 26 février 1932 à Kingsland, dans l'État de l'Arkansas. Il était le descendant d'une famille de métayers baptistes du Sud et le septième enfant de Ray et Carrie Rivers Cash. Lorsqu'il avait tout juste trois ans, sa famille a déménagé à Dyess, en Arkansas, dans le cadre des programmes agricoles du New Deal initiés par le président Franklin Roosevelt. À Dyess, la famille Cash a élu domicile dans une modeste maison de cinq pièces et a travaillé sur un terrain de 20 acres, cultivant du coton et d'autres cultures saisonnières.

Les quinze années suivantes de la vie de Johnny Cash ont été principalement consacrées aux champs, où il œuvrait aux côtés de ses parents et de ses frères et sœurs pour tenter d'apaiser les dettes qui pesaient sur eux. La vie était tout sauf aisée, et dans ce contexte, la musique est devenue un échappatoire pour la famille Cash. La jeune vie de Johnny Cash était bercée par la musique, que ce soit les ballades folk et les hymnes chantés par sa mère ou les chansons de travail que les ouvriers entonnaient dans les champs.

Dès son plus jeune âge, Johnny Cash avait une passion pour la musique et avait commencé à composer des chansons à l'âge de 12 ans. Sa mère, Carrie, reconnaissant le talent de son fils pour la musique, avait réussi à réunir suffisamment d'argent pour lui offrir des cours de chant. Cependant, son professeur, impressionné par le style de chant unique de Cash, lui a conseillé d'arrêter les leçons et de toujours rester fidèle à sa voix naturelle.

La religion a également joué un rôle significatif dans la jeunesse de Johnny Cash. Sa mère était une fervente adepte de l'Église pentecôtiste de Dieu, et son frère aîné, Jack, avait l'ambition de devenir prêtre jusqu'à sa tragique disparition en 1944. Les expériences liées à la vie agricole et à la foi religieuse ont par la suite constitué des thèmes récurrents dans la carrière de Johnny Cash.

Maison d'enfance de Johnny Cash (Dyess, Arkansas) - Par Thomas R Machnitzki [CC BY 3.0]

Son service militaire et ses aspirations musicales

En 1950, Cash obtient son diplôme d'études secondaires et quitte Dyess pour chercher du travail, s'aventurant à Pontiac, dans le Michigan, pour un bref passage dans une usine de carrosserie automobile. Cet été-là, il s'engage dans l'armée de l'air américaine sous le nom de "John R. Cash" - le règlement militaire exigeant un prénom complet - et il est envoyé en formation à la base aérienne de Lackland à San Antonio, au Texas, où il rencontre sa future épouse Vivian Liberto. Pendant la majeure partie de ses quatre années dans l'armée de l'air, Cash est stationné à Landsberg, en Allemagne de l'Ouest, où il travaille en tant qu'officier d'interception radio, chargé d'écouter le trafic radio soviétique.

C'est également en Allemagne que Johnny Cash commence à s'intéresser de plus près à la musique. Avec quelques copains de l'armée de l'air, il a formé les Landsberg Barbarians, ce qui lui a donné l'occasion de donner des concerts, d'apprendre à jouer de la guitare et de s'essayer à l'écriture de chansons. Nous étions terribles", dira-t-il plus tard, "mais la bière Lowenbrau vous donne l'impression d'être géniaux". Nous emmenions nos instruments dans ces honky-tonks et jouions jusqu'à ce qu'ils nous mettent à la porte ou qu'une bagarre éclate."

Après sa démobilisation en juillet 1954, Cash épouse Vivian et s'installe avec elle à Memphis, dans le Tennessee, où il travaille, tant bien que mal, comme vendeur d'appareils électroménagers. Poursuivant ses activités musicales en parallèle, Johnny Cash s'associe à deux mécaniciens, Marshall Grant et Luther Perkins, qui travaillent avec Roy, le frère aîné de Cash. Les jeunes musiciens ont rapidement tissé des liens étroits, l'équipe et leurs épouses se rendant souvent chez l'un d'entre eux pour jouer de la musique, essentiellement du gospel.

Johnny Cash, qui jouait sur une vieille guitare à 5 dollars achetée en Allemagne, devint le leader du groupe, et ils affinèrent leur synthèse unique de blues et de musique country-western en se produisant sur scène. "C'était un bon chanteur, pas un grand", écrit Marshall Grant dans son autobiographie de 2006, I Was There When it Happened : Ma vie avec Johnny Cash. "Mais il y avait de la puissance et de la présence dans sa voix".

Johnny Cash and The Tennessee Three

Johnny Cash et les Tennessee Two

En juillet 1954, l'émergence d'un autre musicien de Memphis, Elvis Presley, qui enregistre son premier disque, déclenche une véritable "Elvis-mania" et suscite un intérêt marqué pour le producteur local, Sam Phillips, propriétaire de Sun Records, qui a publié le disque d'Elvis. Plus tard dans cette même année, Johnny Cash, accompagné de Marshall Grant et Luther Perkins, décide de se rendre de manière impromptue chez Sun Records pour solliciter une audition auprès de Sam Phillips.

Le propriétaire de Sun Records finit par accepter, et Johnny Cash et ses comparses reviennent rapidement pour démontrer leurs compétences musicales. Bien que Sam Phillips apprécie leur son, il n'est pas convaincu par leur choix de chansons axées sur le gospel, qu'il estime être d'accès limité sur le marché. Il leur demande donc de revenir avec une chanson originale.

C'est exactement ce que le trio fait, en se lançant dans la création de "Hey Porter", une chanson écrite par Johnny Cash, peu de temps après leur première session chez Sun Records. Sam Phillips apprécie cette chanson, tout comme leur travail suivant, "Cry, Cry, Cry," et décide de les signer sous la nouvelle étiquette "Johnny Cash and the Tennessee Two." "Hey Porter" est lancé en mai 1955, et plus tard dans la même année, "Cry, Cry, Cry" atteint la quatorzième place du classement Billboard.

Cette lancée positive est suivie par d'autres succès, notamment des morceaux comme "So Doggone Lonesome" et "Folsom Prison Blues," qui parviennent à figurer dans le Top 10 des ventes. Toutefois, la véritable consécration intervient en 1956, lorsque Johnny Cash compose et enregistre "I Walk The Line", un titre qui atteint la première place des charts de musique country et se vend à plus de 2 millions d'exemplaires. En 1957, il publie son tout premier album intitulé "Johnny Cash with His Hot & Blue Guitar," cimentant ainsi sa renommée grâce à des chansons emblématiques telles que "Ballad of a Teenage Queen" et "Don't Take Your Guns to Town."

Drogues et alcool puis divorce

Au début des années 1960, Johnny Cash avait installé sa famille en Californie et avait fait le saut de Sun Records à Columbia Records, devenant une véritable superstar de la musique. Sa carrière l'amenait à passer près de 300 nuits par an sur la route avec son groupe désormais renommé sous le nom de Tennessee Three. Il était souvent accompagné par June Carter, qui avait coécrit ce qui allait devenir l'une de ses chansons emblématiques, "Ring of Fire" (1963). Cash cherchait également à élargir son horizon en tant qu'acteur, apparaissant dans le film "Five Minutes to Live" (1961) et dans plusieurs émissions de télévision à thématique western.

Cependant, les contraintes de son emploi du temps et les pressions inhérentes à sa notoriété commençaient à peser lourdement sur sa vie personnelle. Les drogues et l'alcool étaient devenus des compagnons de route fréquents. Pendant ce temps, sa femme Vivian, qui avait dû quitter le foyer pour s'occuper de leur famille, comprenant désormais les filles Rosanne (née en 1955), Kathy (née en 1956), Cindy (née en 1959) et Tara (née en 1961), se sentait de plus en plus frustrée par l'absence de son mari. En 1966, elle prit la décision de demander le divorce.

La vie personnelle de Johnny Cash continuait à échapper à tout contrôle. L'année suivante, après une grave crise liée à la consommation de drogue, Cash fut retrouvé dans un état proche de la mort par un policier dans une petite ville de Géorgie. D'autres incidents du même genre se multiplièrent, notamment une arrestation pour contrebande d'amphétamines à la frontière mexicaine, ainsi que pour avoir provoqué un incendie de forêt dans un parc californien. Cash lui-même se souvient de cette période en ces termes : "J'ai consommé toutes sortes de drogues et j'ai beaucoup bu. Tout le monde disait que Johnny Cash était fini, car je me promenais en ville, pesant à peine 68 kilos, ressemblant à un mort ambulant."

Remariage et renaissance

Johnny Cash a trouvé la bouée de sauvetage dont il avait désespérément besoin grâce à sa vieille compagne de tournée, June Carter, qui l'a aidé à recentrer sa vie sur sa foi chrétienne et à suivre le traitement contre la toxicomanie dont il avait grandement besoin. Le 1er mars 1968, ils ont scellé leur union par le mariage.

Avec sa nouvelle épouse, Johnny Cash a entamé une période de redressement remarquable. En 1969, il a lancé le "Johnny Cash Show," une émission de variétés télévisée qui a accueilli des musiciens contemporains tels que Bob Dylan et Louis Armstrong. Cette émission a également permis à Cash d'aborder des questions sociales importantes, notamment la guerre du Viêt Nam, la réforme carcérale et les droits des Amérindiens.

En 1969, la même année où son émission a débuté, Johnny Cash a été récompensé par deux Grammy Awards pour son album live "Johnny Cash at Folsom Prison" (1968). Cet album, à la fois acclamé par la critique et couronné de succès commercial, a grandement contribué à restaurer la popularité de l'artiste. Au début de l'année 1970, Johnny Cash et June Carter ont connu une joie supplémentaire avec la naissance de leur premier et unique enfant, John Carter Cash.

La décennie suivante a été marquée par de nouveaux succès pour l'artiste. Johnny Cash a étoffé sa carrière musicale avec la sortie de tubes tels que "A Thing Called Love" (1972) et "One Piece at a Time" (1976). Il a également fait ses débuts au cinéma en jouant aux côtés de Kirk Douglas dans "Dialogue de feu" (1970), a composé la musique pour le film "Little Fauss and Big Halsy" (1970) et a écrit une autobiographie à succès intitulée "Man in Black" (1975). En 1980, Johnny Cash est devenu la personne la plus jeune à être élue au Country Music Hall of Fame de son vivant.

Malgré des problèmes de santé récurrents et des batailles continuelles contre la toxicomanie au cours de cette période, Johnny Cash n'a jamais cessé d'aller de l'avant. Il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1992, et en 1994, il s'est associé au producteur Rick Rubin pour sortir "American Recordings." Cet album acoustique de 13 titres mélangeant des ballades traditionnelles et des compositions modernes a permis à Cash de conquérir un nouveau public et de remporter en 1995 le Grammy Award du meilleur album folk contemporain. Il a enchaîné avec un autre album produit par Rubin, "Unchained" (1996), et a publié en 1997 sa deuxième autobiographie, "Cash: The Autobiography."

Johnny Cash au volant d'une Cadillac avec Bruce Fitzpatrick à droite en 1976 

Dernières années, mort et héritage

La santé physique de Johnny Cash a commencé à poser des problèmes majeurs à la fin des années 1990. À l'origine, on lui avait diagnostiqué le syndrome de Shy-Drager, une maladie neurodégénérative, bien que ce diagnostic erroné ait ultérieurement été corrigé pour une neuropathie autonome. En 1998, il a été hospitalisé pour une pneumonie, une épreuve supplémentaire dans une période déjà difficile.

Malgré ces défis de santé, Johnny Cash a continué à faire de la musique. En 2002, il a publié "American IV: The Man Comes Around," un album mélangeant des compositions originales et des reprises, y compris des chansons des Beatles et de Trent Reznor de Nine Inch Nails. Cet album a été enregistré au Cash Cabin Studio à Hendersonville, dans le Tennessee, marquant ainsi la quatrième collaboration entre Cash et le producteur Rick Rubin.

Cependant, la santé de Johnny Cash a continué de se détériorer au cours de l'année suivante. Il a été profondément affecté par la perte de son amour de longue date, June Carter, en mai 2003, mais il a persévéré dans son travail. Avec Rick Rubin à ses côtés, le chanteur a enregistré ce qui allait devenir "American V: A Hundred Highways." Une semaine seulement avant sa disparition, le 12 septembre 2003, des complications liées au diabète l'ont emporté.

Rick Rubin se souvient : "Une fois que June est décédée, Johnny avait la volonté de vivre suffisamment longtemps pour enregistrer de la musique, mais c'était à peu près tout. Un jour après la mort de June, il a déclaré : "J'ai besoin d'avoir quelque chose à faire chaque jour, sinon, je n'ai aucune raison d'être ici'."

En novembre, Johnny Cash a été honoré à titre posthume lors de la cérémonie annuelle des CMA, remportant le prix du meilleur album pour "American IV," le prix du meilleur single et le prix de la meilleure vidéo. En 2005, l'histoire de sa vie jusqu'à la fin des années 1960 a été adaptée dans le long métrage "Walk the Line," avec Joaquin Phoenix dans le rôle de Cash et Reese Witherspoon dans celui de Carter.

 

En 2006, de nouvelles œuvres musicales de Johnny Cash, malgré son absence, ont vu le jour. En mai, le coffret "Personal File," comprenant des enregistrements inédits datant de plusieurs décennies, a été publié. En juillet, "American V: A Hundred Highways" a vu le jour. Les chansons, arrangées de manière épurée et parfois empreintes de mélancolie, ont mis en valeur la voix plus âgée et plus rauque de Cash, qui était d'une sincérité poignante.

L'influence de Johnny Cash n'a pas perdu de son éclat. En 2007, la communauté de Starkville, dans le Mississippi, a honoré l'artiste et son arrestation en 1965 pour ivresse publique en organisant le "Johnny Cash Flower Pickin' Festival." L'année suivante, l'artiste défunt a remporté un autre Grammy Award, celui du meilleur clip vidéo pour "God's Gonna Cut You Down."

En 2010, le magazine Rolling Stone a classé Johnny Cash au 31e rang des plus grands artistes de tous les temps, soulignant ainsi la manière dont il a évolué en tant que personne et en tant qu'artiste. "Il est passé d'un type aussi sauvage que Hank Williams à un homme presque aussi respecté que l'un des pères fondateurs de notre nation", a écrit Kris Kristofferson.

En 2010, du matériel supplémentaire issu des sessions d'enregistrement avec Rick Rubin a été publié sous le titre "American VI: Ain't No Grave." En décembre 2013, on a découvert un autre album de Johnny Cash, "Out Among the Stars," enregistré au début des années 1980 mais jamais publié par Columbia Records. Le fils de Cash, John Carter Cash, l'a retrouvé dans les archives de son père. À sa sortie en mars 2014, l'album a rapidement grimpé dans les classements, témoignant ainsi de la popularité durable de l'artiste.

Johnny Cash et June Carter Cash

Citations

• J'aimerais porter un arc-en-ciel tous les jours / et dire au monde que tout va bien / Mais je vais essayer de porter un peu d'obscurité sur mon dos. / Jusqu'à ce que les choses soient plus claires, je suis l'Homme en noir.
• J'étais diabolique. Je l'étais vraiment.
• Je pense que [la musique country] parle de nos sentiments fondamentaux... des émotions, de l'amour, de la rupture, de l'amour et de la haine, de la mort et de la mort, de maman, de la tarte aux pommes, et de tout le reste. Elle couvre beaucoup de territoires.
• Je ne laisserais personne m'influencer en me faisant croire que je fais le mauvais choix en chantant sur la mort, l'enfer et les drogues. Car c'est ce que j'ai toujours fait. Et je le ferai toujours.
• Je me suis pardonné. Quand Dieu m'a pardonné, je me suis dit que je ferais mieux de le faire aussi.
• Je voulais être à peu près aussi haut que le sol avant de monter sur scène. Parfois, je me trompais de hauteur, vous savez, et j'arrivais sur scène et j'étais une épave.
• J'apprécie tout cela - toutes les louanges et la gloire. Mais cela ne change rien à ce que je ressens. Je fais ce que je fais.
• Il n'y a pas d'échappatoire au chagrin et à la perte... tôt ou tard, il faut y faire face. ... Le monde que vous y trouverez ne sera jamais le même que celui que vous avez quitté.
• On ne peut pas tromper le public. Vous ne pouvez pas vous tromper vous-même. Si vous n'êtes pas vous-même sur scène, cela se voit.
• Chaque pilule que j'ai prise était une tentative de retrouver la merveilleuse sensation naturelle d'euphorie que j'avais ressentie la première fois. ... Cela n'a jamais été aussi bien que la première fois, même si j'ai essayé de le faire.
• Parfois, je suis deux personnes. Johnny est le plus gentil. C'est Cash qui est à l'origine de tous les problèmes.
• Il faut connaître ses limites. ... J'ai découvert qu'il n'y avait pas trop de limites, si je le faisais à ma façon.
• Je n'ai jamais donné un concert autrement qu'en noir. Vous entrez dans mon armoire à vêtements. Il fait noir là-dedans.

Conclusion

Johnny Cash restera à jamais un pilier de la musique américaine, un artiste dont l'héritage perdure bien au-delà de sa propre vie. Sa musique a transcendé les frontières du temps et de la géographie, touchant les cœurs du monde entier. De ses chansons emblématiques comme "Ring of Fire" à ses performances inoubliables dans les prisons, Johnny Cash a su capturer l'essence de l'âme humaine avec une sincérité rare.

Sa contribution à la musique country et folk demeure inestimable, et son influence sur des générations d'artistes est incontestable. En racontant l'histoire de Johnny Cash, nous continuons à célébrer un artiste qui a su incarner la force, la vulnérabilité, et l'authenticité, tout en laissant derrière lui un héritage musical qui résonnera pour les générations à venir.

FAQ

Q : Qui était Johnny Cash ?
R : Johnny Cash était un chanteur, auteur-compositeur et acteur américain, né le 26 février 1932 à Kingsland, Arkansas, et décédé le 12 septembre 2003 à Nashville, Tennessee. Il est célèbre pour sa carrière prolifique dans la musique country, le rock 'n' roll et le folk, ainsi que pour sa personnalité marquante, symbolisée par sa tenue noire caractéristique.

Q : Quelles sont les chansons les plus célèbres de Johnny Cash ?
R : Parmi les chansons les plus célèbres de Johnny Cash, on peut citer "Ring of Fire," "I Walk the Line," "Folsom Prison Blues," "Hurt," "A Boy Named Sue," et "The Man in Black." Ces chansons ont contribué à établir sa réputation d'artiste de renom.

Q : Johnny Cash était-il impliqué dans des activités caritatives ?
R : Oui, Johnny Cash était impliqué dans de nombreuses activités caritatives tout au long de sa vie. Il a donné de nombreux concerts dans des prisons pour sensibiliser au système carcéral, et il a également soutenu diverses causes humanitaires, notamment la lutte contre la pauvreté et l'aide aux sans-abri.

Q : Quel était l'impact de Johnny Cash sur la musique et la culture populaire ?
R : Johnny Cash a eu un impact majeur sur la musique et la culture populaire. Il a élargi les frontières de la musique country en incorporant des éléments de rock 'n' roll et de folk, créant un son unique. Sa personnalité charismatique et son style distinctif ont également laissé une empreinte durable, inspirant de nombreux artistes à travers les décennies.

Q : Quel est l'héritage de Johnny Cash aujourd'hui ?
R : L'héritage de Johnny Cash est vivant et bien présent aujourd'hui. Sa musique continue d'influencer de nombreux artistes contemporains, et son message d'authenticité et d'empathie résonne toujours auprès du public. De plus, le Johnny Cash Museum à Nashville perpétue sa mémoire et sa contribution à l'histoire de la musique.

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