Tout savoir sur le Revolver Colt

Le revolver Colt, une icône de l'histoire américaine et de la culture populaire, incarne bien plus qu'une simple arme à feu. Cet article vous invite à plonger dans l'univers fascinant du revolver Colt, à en explorer les racines historiques, les modèles emblématiques, les caractéristiques techniques, et son impact sur la société. Le Colt est à la fois une relique du Far West et un symbole de qualité et de fiabilité, continuant à susciter l'admiration des passionnés d'armes à feu et des amateurs d'histoire.

Le revolver Colt : légende des armes à feu

Le 26 octobre 1881, le bruit des coups de feu résonna à O.K. Corral, marquant un tournant dans l'histoire de l'Ouest américain. En l'espace de seulement 30 secondes de cette fusillade légendaire, trois membres du gang Clanton perdirent la vie. Parmi les protagonistes de cette confrontation mémorable figuraient des noms qui allaient devenir des légendes : Wyatt Earp, Doc Holliday, et Billy Clanton. L'histoire de Tombstone, en Arizona, devait en grande partie sa notoriété à ce triste événement, et ces hommes étaient associés à une arme tout aussi légendaire.

Le Colt Single Action Army, au fil des ans, a porté de nombreux noms. Il fut initialement désigné sous le nom officiel de "New Model Army Metallic Cartridge Revolving Pistol" (pistolet à cartouche métallique rotative). Cependant, il ne tarda pas à être connu sous diverses appellations telles que Frontier, Equalizer, Model P, et, plus célèbre encore, Peacemaker.

Il est ironique que malgré ces différents noms, la paix ne fut pas au rendez-vous ce jour d'octobre à Tombstone. Au contraire, cette fusillade demeure parmi les nombreuses qui ont façonné la réputation de ce revolver à six chambres. Cet instrument de la justice et de la défense personnelle a servi avec distinction pendant plus de deux décennies au sein de l'armée américaine. Il est devenu l'emblème indiscutable de l'ère de l'Ouest sauvage, incarnant le courage, la détermination, et la complexité de cette période tumultueuse de l'histoire américaine.

Colt 1851

Les prédécesseurs du Colt

Pour retracer l'histoire du Colt 45, il nous faut remonter à 45 ans avant le légendaire affrontement d'O.K. Corral, une époque où Samuel Colt obtenait son tout premier brevet pour un modèle révolutionnaire de revolver à percussion, en février 1836. Il entreprit un travail acharné, expérimentant des maquettes en bois et élaborant des schémas techniques, jusqu'à ce que l'armurier de Baltimore, John Pearson, forge un prototype opérationnel. Bientôt, Colt fonda la Patent Arms Company à Paterson, dans le New Jersey, où la ville a légué son nom au tout premier revolver de série produit par Colt, connu sous le nom de "The Paterson".

À ses débuts, ce revolver nécessitait le démontage du canon pour recharger le barillet, une procédure fastidieuse. À la fin des années 1840, grâce à l'amélioration apportée par le capitaine Samuel Walker, un Texas Ranger, il devint suffisamment robuste et fiable pour une utilisation sur le terrain. Par la suite, une variété d'autres modèles emblématiques a vu le jour, tels que le Colt Dragoon, le Colt 1851 Navy, le Colt Army Model 1860 et le Colt M1861 Navy. Bien que Samuel Colt nous ait quittés en janvier 1862, son entreprise a prospéré, en vendant des dizaines de milliers de revolvers à percussion à l'armée de l'Union pendant la guerre de Sécession.

Avant l'avènement du Colt Single Action Army, les pistolets utilisaient des capsules à percussion pour enflammer la poudre, qui devait être chargée manuellement dans chaque chambre du barillet du revolver, un processus lent et encombrant. Cependant, au milieu des années 1860, une avancée majeure fit son apparition sous la forme de la cartouche métallique autonome. Quelques années plus tard, l'armée américaine chercha un nouveau revolver à cartouche pour remplacer ses vieux pistolets à percussion devenus obsolètes.

Samuel Colt

Colt se trouvait alors en situation délicate. La plupart de ses pistolets à cadre ouvert étaient structurellement plus faibles que les revolvers à cadre plein, tels que le Remington Model 1858. En 1870, lorsque l'armée testa le dernier revolver de Colt, elle critiqua la faiblesse de la cartouche .44 rimfire et la vulnérabilité de la conception ouverte.

En réponse à ces critiques, Colt développa un revolver tirant une cartouche à percussion centrale plus puissante, doté d'une carcasse plus solide et durable. William Mason, en collaboration avec Charles Brinckerhoff Richards, un autre armurier de chez Colt, commença à repenser le modèle de 1870 en intégrant une sangle supérieure pour renforcer la solidité de la carcasse du revolver et éliminer la nécessité d'un coin de canon, l'une des principales faiblesses des Colts précédents. Ce nouveau pistolet devint le Colt Single Action Army à percussion centrale, chambré en calibre 45.

Ce revolver iconique disposait d'un barillet à six chambres et d'une porte de chargement située sur le côté droit de la carcasse. Pour le recharger, il suffisait de baisser le chien à mi-course, d'ouvrir la porte de chargement et de charger les cartouches dans les chambres. Pour éjecter les douilles usagées, il fallait aligner la chambre avec la porte de chargement et tirer la tige d'éjection vers l'arrière. Cette procédure prenait un peu plus de temps que celle des revolvers concurrents, comme le Smith & Wesson, mais le Colt se distinguait par sa simplicité, sa robustesse, et sa résistance aux blocages sur le terrain.

Il est intéressant de noter que, à l'instar de la plupart des revolvers de l'époque, le Colt ne disposait pas de mécanismes de sécurité. En conséquence, les utilisateurs avaient l'habitude de ne charger que cinq des six chambres, de manière à abaisser le chien de l'arme sur la chambre vide, réduisant ainsi le risque de décharges accidentelles en cas de chute.

Reproductions modernes du Colt Paterson (en haut) et du Colt Walker (au milieu) - Par Michael E. Cumpston [CC BY-SA 3.0]

Le Colt : arme du gouvernement

En juillet 1873, l'armée américaine a fait un choix décisif en adoptant le Colt Single Action Army et en passant une commande de 8 000 de ces revolvers, ainsi qu'une série conséquente de 3 000 Smith & Wesson Model 3. Cette décision marquait la fin de l'ère des revolvers à percussion, en particulier du Colt 1860 Army, qui étaient devenus obsolètes. Pendant de nombreuses années, ces deux types de revolvers ont coexisté au sein de l'armée, mais l'attrait pour le Colt, en raison de sa précision et de sa facilité d'entretien, s'est imposé.

Les Colts de l'armée, au coût de 13 dollars chacun, étaient équipés de canons de 7,5 pouces, de poignées en bois, et pesaient 900 grammes. Au cours des deux décennies suivantes, l'armée a acquis 30 000 de ces revolvers, principalement destinés aux étuis de la cavalerie, de l'infanterie et de l'artillerie. Entre 1895 et 1903, l'armée a entrepris la rénovation de 17 000 revolvers Colt Single Action Army en raccourcissant leur canon à 5,5 pouces. Ces versions à canon plus court ont ensuite été employées par les troupes américaines pendant des conflits tels que la guerre hispano-américaine, la guerre philippine-américaine et la rébellion moro.

Colt Model 1855 Carbine - Par Hmaag [CC BY-SA 3.0]

Les Colts de l'armée ont connu une utilisation intense sur la frontière occidentale. Un événement tragique demeure gravé dans l'histoire : le 25 juin 1876, lors de la bataille de Little Bighorn, les 200 soldats de la 7e cavalerie commandée par George Armstrong Custer ont été submergés et décimés. La cavalerie était souvent parmi les premières à recevoir de nouvelles armes à feu, et les hommes de Custer étaient tous équipés de la nouvelle carabine Springfield 1873 ainsi que du Colt Single Action Army. Malheureusement, ces revolvers ont été emportés par les vainqueurs.

Bien que le Colt Single Action Army se soit distingué par son impressionnant pouvoir d'arrêt, sa grande fiabilité, et son mécanisme de fonctionnement simple, sa lenteur de rechargement et son mécanisme de tir en simple action en faisaient une arme à la cadence de tir limitée. Le Colt Model 1892 à double action en calibre 38 finit par le remplacer. Cependant, pendant la guerre américano-philippine, les balles de calibre 38 se sont avérées insuffisantes pour stopper les guerriers Moro lors de leurs charges. En réponse, l'armée a rapidement réintroduit le vénérable Colt Single Action Army chambré en calibre .45.

Le Colt .45 a traversé les époques. Pendant la guerre hispano-américaine, la célèbre cavalerie volontaire de Theodore Roosevelt, communément appelée les "Rough Riders", a fondu sur la colline de San Juan et les positions espagnoles, fidèles à leurs Colts à la main. Même un jeune George S. Patton a fait usage de son Colt pour abattre Julio Cárdenas, le commandant en second de Pancho Villa, lors d'une patrouille au cours de l'expédition de Pancho Villa.

Un revolver Dragoon, cadeau de Colt au sultan de l'Empire ottoman - [CC BY-SA 2.5]

La culture des cow-boys

Grâce au succès rencontré par le Colt dans le milieu militaire, il n'a pas tardé à se diffuser parmi la population civile. Dès octobre 1874, le célèbre marchand d'armes Benjamin Kittredge & Co de Cincinnati a entrepris la commercialisation du nouveau pistolet Colt, le baptisant du nom évocateur de "Peacemaker".

Alors que les modèles militaires du Colt étaient strictement chambrés en calibre 45, les versions civiles étaient disponibles dans une variété de calibres. Par exemple, en 1877, Colt a lancé un tout nouveau modèle nommé "Frontier". Il s'agissait d'un Single Action Army chambré pour la cartouche à percussion centrale .44-40 de la Winchester Repeating Arms Company. Cette cartouche .44-40 était également utilisée dans le populaire fusil à levier modèle 1873 de Winchester, permettant ainsi aux propriétaires de posséder un revolver et un fusil chambrés dans le même calibre, ce qui facilitait le transport de leurs armes.

Colt 1851 Navy Revolver

La précision, la puissance, et la fiabilité du Colt ont suscité l'appréciation des hommes de loi, des hors-la-loi, des éclaireurs, et des cow-boys. Plus de 70 000 exemplaires du Peacemaker chambrés en .44-40 ont été fabriqués. Malgré sa popularité, ce revolver restait un investissement considérable. Dans les années 1870, un Colt Peacemaker neuf se négociait aux alentours de 17,50 dollars, l'équivalent d'environ 330 euros d'aujourd'hui. Pour la plupart des individus, cette somme équivalait à un mois entier de salaire.

Malgré ces coûts élevés, les revolvers Peacemaker et Frontier ont conquis un immense succès sur la frontière de l'Ouest, notamment auprès de ceux qui dépendaient de leurs armes pour survivre. Les figures légendaires de l'Ouest, que ce soient des hors-la-loi notoires tels que Billy the Kid, Jesse James, et Butch Cassidy, ou des hommes de loi comme Bat Masterson, Ben Daniels, et Pat Garrett, arboraient fièrement leurs Colts. C'est également le cas de Wyatt Earp et Doc Holliday lors de la célèbre confrontation d'O.K. Corral.

Le célèbre showman Buffalo Bill possédait même un Colt Frontier et a grandement contribué à solidifier la réputation de l'arme en tant que "pistolet de la conquête de l'Ouest". Ses spectacles, regorgeant de reconstitutions de vols et de fusillades, mettaient également en avant des exhibitions de tir par d'éminents tireurs comme Annie Oakley. Les pistolets à cible Colt faisaient partie de l'arsenal impressionnant qu'elle utilisait pour épater le public.

John Wayne tenant un Colt dans La Ville du diable, 1937

Une icône

Vous pourriez être étonné d'apprendre que "l'arme qui a conquis l'Ouest" n'était pas nécessairement le pistolet le plus répandu. Entre 1873 et 1941, environ 310 000 revolvers Colt ont été fabriqués. Pour mettre cela en perspective, la moins célèbre Harrington & Richardson avait déjà produit trois millions de revolvers d'ici 1908. Cependant, la grâce du design de Colt a assuré la pérennité de son pistolet.

Les récits de soldats, de shérifs et de hors-la-loi, mettant en scène le Colt comme un acteur de second plan, ont abondé dans des romans bon marché, des pièces de théâtre, et des spectacles itinérants tels que celui de Buffalo Bill. Sur grand écran, le Colt a fait ses premières apparitions dans des films muets mettant en scène l'univers des cowboys, dont "Cripple Creek Barroom" (1898) et "Le Vol du grand rapide" (1903).

Toutefois, à partir de 1918, la popularité du Colt a décliné, en parallèle à la fermeture de la frontière et à l'émergence de nouveaux revolvers à double action et de pistolets semi-automatiques. Dans les années 1920, l'imaginaire collectif s'est plus tourné vers les gangsters que les cow-boys. La production des Colts s'est donc arrêtée en 1941, les capacités de production étant mobilisées pour l'effort de guerre en Europe.

Néanmoins, après la Seconde Guerre mondiale, l'engouement pour les films de western a connu une montée en flèche, et au milieu des années 1950, pratiquement tous les héros du western hollywoodien arboraient un Peacemaker. Des icônes du cinéma telles que Burt Lancaster, Kirk Douglas, Clint Eastwood, Audie Murphy, et James Stewart ont manié des Colts dans des centaines de films.

John Wayne, quant à lui, possédait une paire de revolvers personnalisés avec des poignées en ivoire, devenus ses armes emblématiques. Parallèlement, des émissions de télévision telles que "The Lone Ranger," "Rawhide," "Bonanza," et "Gunsmoke" ont permis à des millions de téléspectateurs américains de découvrir les Colts. Fort de cet engouement renouvelé pour ce revolver légendaire, Colt a décidé de réintroduire le modèle classique Peacemaker en 1956.

Et il est encore fabriqué de nos jours.

Conclusion

Le revolver Colt est bien plus qu'un simple morceau d'acier. C'est un témoin de l'évolution de la technologie des armes à feu, un rappel des moments les plus marquants de l'histoire américaine, et un élément clé de la culture populaire. Que vous soyez un collectionneur passionné, un tireur sportif ou simplement curieux de découvrir une partie de l'héritage américain, le revolver Colt ne manquera pas de vous fasciner. Son héritage perdure, son influence est omniprésente, et son histoire continue de s'écrire, pour le plus grand plaisir des amateurs du monde entier.

FAQ

Q: Quel est le modèle le plus célèbre de Colt ?
R: Le modèle le plus célèbre de Colt est le Colt Single Action Army, surnommé "Peacemaker."

Q : Quels sont les calibres disponibles pour les revolvers Colt ?
R : Les revolvers Colt sont disponibles dans une variété de calibres, des plus petits aux plus gros, en fonction de l'utilisation prévue.

Q : Comment entretenir un revolver Colt pour qu'il reste en bon état ?
R : Un entretien régulier, un nettoyage minutieux, et une lubrification adéquate sont essentiels pour préserver la qualité d'un revolver Colt.

Q : Colt fabrique-t-il encore des revolvers ?
R : Oui, Colt a relancé la production de revolvers après une période de difficultés financières.

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