Christopher Carson, plus communément connu sous le nom de Kit Carson, émerge comme l'une des figures héroïques emblématiques de l'Ouest américain, se distinguant en tant que pionnier polyvalent, trappeur intrépide, soldat courageux et guide émérite. Au tournant des années 1800, Carson s'impose comme une légende des montagnes et un négociant indépendant dans le Sud-Ouest américain.
Son renom est forgé grâce à ses activités florissantes dans le commerce de la fourrure et ses efforts indéfectibles pour ouvrir des voies du Nouveau-Mexique jusqu'à la lointaine Californie. Carson se distingue également en tant que guide militaire américain, agent des Amérindiens et personnage éminent lors de la guerre américano-mexicaine. Ses pérégrinations multiples et son riche vécu dévoilent une saga qui transcende la singularité de l'individu pour narrer l'histoire de multiples peuples et cultures au sein de la région qui allait former le Sud-Ouest des États-Unis.
Les débuts de Kit Carson
Naissance
Christopher Houston Carson voit le jour le 24 décembre 1809 dans le comté de Madison, au Kentucky, fils de Lindsey Carson, un vétéran de la Révolution américaine, et de Rebecca Robinson Carson. Par sa mère, il partage des liens familiaux avec un autre pionnier renommé, Daniel Boone.
La famille Carson déménage à l'âge de deux ans dans le comté de Howard, dans le Missouri, où Kit Carson passe sa petite enfance principalement à Boone's Lick. Cet endroit abritait également William Becknell, le futur traceur de la piste de Santa Fe en 1821. Lorsque Becknell revint couronné de succès, attirant l'attention générale, la nouvelle communauté de Franklin, près de Boone's Lick, devint le berceau de la fameuse piste de Santa Fe.
Issu d'une fratrie nombreuse, Kit Carson a grandi dans un contexte où la survie en territoire sauvage était la priorité absolue, reléguant l'apprentissage de la lecture et de l'écriture au second plan. La vie de Carson prend un tournant abrupt avec le décès de son père alors qu'il n'a que neuf ans. Malgré des circonstances financières difficiles, sa mère assume seule la responsabilité de ses enfants pendant quatre ans avant de se remarier.
Une jeunesse prometteuse
À l'âge de 14 ans, Kit choisit de s'éloigner de la vie familiale pour débuter son apprentissage dans l'atelier de sellerie de Workman's Saddleshop à Franklin, situé à proximité. À cette époque, la piste de Santa Fe a tout juste deux ans, et l'atelier attire de nombreux clients, notamment des trappeurs et des marchands, qui partagent avec Kit des récits captivants de la frontière.
En dépit de son immersion dans le monde du commerce des selles, Kit se retrouve en désaccord avec son beau-père et développe une aversion pour ce métier. À l'âge de 16 ans, une décision audacieuse le conduit à s'engager secrètement dans une imposante caravane de marchands se dirigeant vers Santa Fe, atteignant finalement sa destination en novembre 1826.
Kit Carson devient trappeur
De Santa Fe, Kit Carson se dirige vers le nord jusqu'à Taos, où il embrasse des rôles variés tels que cuisinier, garçon de courses et réparateur de harnais. À cette époque, mesurant seulement 1,65 mètres, pesant 63 kilos et arborant des jambes légèrement arquées, Carson se distingue par son parler doux et une modestie naturelle remarquable.
Un trappeur réputé
À l'âge de 19 ans, Kit s'engage dans une expédition de piégeage de fourrures en Californie, démontrant rapidement, malgré sa stature modeste, une habileté et un courage exceptionnels.
Entre 1828 et 1840, Kit Carson établit Taos comme son quartier général, lançant de nombreuses expéditions de traite des fourrures qui le mènent des majestueuses montagnes de la Sierra Nevada californienne aux imposantes Rocheuses. Au cours de cette période, il croise la route d'autres pionniers notables tels que Jim Bridger, Tom "Broken Hand" Fitzpatrick, et le Dr Marcus Whitman. Son amitié étroite avec Lucien Maxwell, propriétaire de la plus vaste concession foncière du Nouveau-Mexique, se transforme en lien familial lorsque Maxwell devient son beau-frère.
Une relation étroite avec les tribus amérindiennes
À l'instar de nombreux trappeurs blancs de l'époque, Carson s'immerge dans le monde indien, voyageant et partageant la vie quotidienne avec ces communautés. À un moment donné, il scelle son destin avec une union matrimoniale, épousant Singing Grass, une Arapaho, avec qui il a une fille nommée Adaline Carson en 1837. Malheureusement, Singing Grass décède en mettant au monde leur deuxième enfant. Confronté à la nécessité d'une figure maternelle pour Adaline, Kit s'unit à une Cheyenne du nom de Making-Out-Road. Cependant, cette union prend fin par un divorce rapide en 1840, conformément aux coutumes indiennes.
Kit Carson, le trappeur singulier, se distingue par sa sobriété et sa retenue. Décrit comme "propre comme une dent de poule" par un contemporain, cet homme dont "la parole était aussi fiable que le lever du soleil" se démarque par sa discrétion et son courage indéfectible.
Kit Carson : guide de John C. Fremont
Vers 1840, la trajectoire de Carson le mène à la garnison de Bent's Fort, dans le Colorado, où il est engagé en tant que chasseur avant d'ascensionner rapidement au poste de chef de la garnison.
L’exploration de territoires inconnus
En 1842, lors de son retour du Missouri, où il avait escorté sa fille dans un couvent pour son éducation, Kit Carson croise le chemin de John C. Fremont à bord d'un bateau sur la rivière Missouri. Fremont, impressionné par les compétences de Carson, le recrute en tant que guide pour sa première expédition visant à cartographier et décrire les voies vers l'océan Pacifique à travers l'Ouest américain.
Les années qui suivent voient Carson jouer un rôle crucial aux côtés de Fremont, traversant les vastes étendues des Montagnes Rocheuses centrales et du Grand Bassin, contribuant ainsi à l'exploration de régions jusque-là inexplorées. Les exploits de Carson aux côtés de Fremont, élogieusement rapportés dans les récits d'expédition de Fremont largement lus, propulsent rapidement Kit Carson au statut de héros national, immortalisé dans la fiction populaire comme un montagnard robuste capable d'exploits surhumains.
Taos : le lieu de prédilection
Au début des années 1840, Carson établit son foyer permanent à Taos, Nouveau-Mexique. À son retour de Californie, il scelle son destin en épousant en février 1843 Maria Josefa Jaramillo, sa troisième femme, et membre d'une famille influente de Taos. Un visiteur la décrit comme ayant un "style de beauté du genre coquin et déchirant", capable de charmer un homme d'un simple regard.
Ensemble, Kit et Josefa auront huit enfants. Maria Ignacia Jaramillo, la sœur de Josefa, épouse quant à elle le célèbre négociant en fourrures Charles Bent, qui deviendra plus tard le premier gouverneur du Nouveau-Mexique. En 1843, Kit Carson fait l'acquisition d'une maison à Taos pour abriter sa famille, aujourd'hui classée monument historique national et un rare vestige de la vie de Carson, malgré le peu d'informations disponibles sur sa construction en 1825.
Carson devient héros de guerre
La renommée de Carson grandit alors que son nom devient associé à des moments clés de l'expansion vers l'ouest des États-Unis. Il accompagne Fremont lors de l'éphémère rébellion californienne du Bear-Flag juste avant le déclenchement de la guerre américano-mexicaine en 1846. Carson s'illustre dans la guerre, jouant un rôle significatif dans la conquête de la Californie.
Kit Carson dirige également les forces du général américain Stephen Kearny depuis Socorro, Nouveau-Mexique, jusqu'en Californie, lorsqu'une bande de Californiens menée par Andrés Pico défie l'occupation américaine de Los Angeles plus tard dans l'année. Le 6 décembre 1846, lors de la bataille de San Pasqual, Carson et deux compagnons s'infiltrent à travers les lignes ennemies, parcourant près de 50 kilomètres au nord de San Diego pour apporter de l'aide aux forces de Kearny assiégées. Carson devient ainsi le héros de la bataille de San Pasqual, suscitant l'admiration de nombreux, souvent surpris de rencontrer l'homme lui-même.
"Sa renommée était alors à son apogée, depuis la publication du livre de Fremont, et j'étais très impatient de voir un homme qui avait accompli de tels exploits d'audace parmi les animaux sauvages des Montagnes Rocheuses et les Indiens encore plus sauvages des Plaines. Je ne peux exprimer ma surprise en découvrant un petit homme aux épaules voûtées, aux cheveux roux, au visage couvert de taches de rousseur, aux yeux bleus doux, et dont rien n'indique un courage ou une audace extraordinaires". - Lieutenant William Tecumseh Sherman, après avoir été présenté à Carson au quartier général militaire de Monterey, en Californie, à l'automne 1847.
Kit Carson revient à Taos
En avril 1847, Kit Carson était en déplacement lorsque l'explosion de la révolte meurtrière de Taos a secoué la région. Son beau-frère, le gouverneur Charles Bent, a perdu la vie en protégeant Josefa et sa sœur d'une foule rebelle. L'absence de Carson pendant ces événements tragiques a renforcé son attachement à sa jeune épouse, et il a exprimé son désir croissant de rester à la maison en déclarant : "Nous avons mené une vie itinérante assez longtemps, et le moment était venu, si jamais il l'était, de fonder un foyer pour nous-mêmes et nos enfants".
Animé par cette détermination, Carson a investi 2 000 dollars dans une entreprise d'élevage et d'agriculture, établissant un partenariat avec son fidèle ami Lucien Maxwell. Par le biais de son mariage, Maxwell avait hérité de la plus grande concession foncière de l'histoire des États-Unis. Leur terre, le long de la rivière Cimarron, environ 65 km à l'est de Taos, a été transformée par l'achat de bétail, de semences et l'embauche d'ouvriers pour construire des bâtiments le long de Rayado Creek.
Malgré la menace des raids des Indiens des plaines, la localité présentait l'avantage d'être le long de la branche montagneuse de la piste de Santa Fe. Alors que Maxwell installait sa famille sur les terres en 1849, Carson, bien que réticent en raison de la récente naissance de son enfant avec Josefa, construisit néanmoins une petite maison pour leur foyer.
Cette même année, Carson a été sollicité pour guider des soldats sur la piste des Apaches Jicarilla et des Indiens Ute, responsables du massacre de White dans le nord-est du Nouveau-Mexique. Suite à la bataille, Mme Ann White, sa servante, et sa petite fille ont été enlevées. Bien que Mme White ait été retrouvée sans vie, la servante et sa fille demeurent portées disparues.
Guerre civile et attaques contre les Navajos
Le déclenchement de la guerre civile
En 1853, Kit Carson et son partenaire, Lucien Maxwell, entreprennent avec succès la conduite d'un vaste troupeau de moutons jusqu'en Californie. Les prix attractifs engendrés par la ruée vers l'or leur permettent de réaliser d'appréciables bénéfices. L'année suivante, Carson est nommé agent indien pour les Ute et les Apache à Taos, Nouveau-Mexique, une fonction qu'il occupe jusqu'en 1861, lorsque le déclenchement de la guerre civile l'assigne à de nouvelles responsabilités.
Ces années en tant qu'agent indien représentent la période la plus étendue où Carson demeure chez lui, aux côtés de sa famille. Pendant la guerre de Sécession, il joue un rôle crucial dans l'organisation des volontaires de l'infanterie du Nouveau-Mexique, participant à la bataille de Valverde en 1862. Toutefois, la majeure partie de ses opérations militaires cible les Navajos, nombreux à refuser le confinement dans une réserve établie par le gouvernement.
Les pressions sur les Navajos
À partir de 1863, agissant sous les ordres de l'armée américaine, Carson conduit une campagne économique impitoyable contre les Navajos dans le dessein de les déplacer. Pénétrant au cœur de leur territoire, il détruit leurs cultures, rassemble leur bétail, redistribuant une partie de celui-ci à ceux qui se sont rendus ultérieurement.
Lorsque les Ute, les Pueblo, les Hopi et les Zuni, longtemps victimes des raids navajos, ont vu une opportunité de prendre le dessus sur leur ennemi ancestral en se joignant aux forces américaines sur le sentier de la guerre, les Navajos se sont retrouvés incapables de se défendre.
En 1864, une grande partie d'entre eux se rendirent à Kit Carson, qui les traita avec humanité. Cependant, il reçut l'ordre de conduire environ 8 000 Navajos, hommes, femmes et enfants, à entreprendre la célèbre "longue marche" sur près de 500 km, de l'Arizona à Fort Sumner, au Nouveau-Mexique. Malheureusement, l'armée américaine n'était pas préparée à accueillir une telle masse de Navajos, et le site mal conçu devint rapidement un foyer de maladies, tandis que le sol s'appauvrissait au fil des ans.
En 1868, les Navajos obtinrent le droit de retourner sur leurs terres le long de la frontière entre l'Arizona et le Nouveau-Mexique. En 1865, Carson, cité pour sa bravoure et ses services distingués, est promu au rang de général de brigade. Durant l'été 1866, il s'installe au Colorado pour développer son activité d'éleveur et prend le commandement de Fort Garland. Cependant, des problèmes de santé le contraignent à démissionner l'année suivante. À la fin de 1868, la famille Carson s'établit à Boggsville, près de l'actuelle ville de Las Animas, dans le Colorado.
En début d'année, sur invitation de Washington et du commissaire aux affaires indiennes, Carson se rend à Washington, D.C., escortant plusieurs chefs Ute pour rencontrer le président des États-Unis et plaider en faveur d'une assistance pour leur tribu. Malgré des problèmes de santé persistants après ces voyages, Carson attend une nomination en tant qu'agent indien pour les Cheyennes et les Arapahos au Colorado. Tragiquement, à son retour, sa femme Josefa décède le 23 avril 1868 des suites de complications après avoir donné naissance à leur huitième enfant.
La fin de vie de Kit Carson
La perte de Josefa est dévastatrice pour Carson, et il est rapidement conduit à Fort Lyon, dans le Colorado, où il succombe un mois plus tard, le 23 mai 1868. En présence du docteur Tilton et de son ami Thomas Boggs, il adresse ses dernières paroles : "Goodbye, friends. Adios, compadres". La cause du décès de Carson est attribuée à un anévrisme de l'aorte abdominale. Ses restes sont d'abord inhumés à Boggsville, aux côtés de sa troisième épouse, Josefa. Un an plus tard, les deux corps sont transférés à Taos, au Nouveau-Mexique, pour une sépulture définitive. Le cimetière local prendra bientôt le nom de Cimetière Kit Carson, en hommage au célèbre pionnier.
Kit Carson est commémoré pour les multiples facettes de sa vie, en tant que trappeur, explorateur, agent indien et soldat, devenant ainsi une icône emblématique du Far West américain grâce à ses expériences extraordinaires.
La Kit Carson House
Après son décès, la Kit Carson House a traversé plusieurs mains avant d'être acquise en 1910 par la Bent Lodge #42, une loge maçonnique. De son vivant, Carson avait été le fondateur de l'ordre parent à Taos, au Nouveau-Mexique. À l'époque de l'achat par la Loge, la maison était en état de délabrement avancé, avec des fenêtres brisées, un toit effondré, et une partie considérable de l'espace utilisé comme écuries. En réponse, la Loge a créé la Kit Carson Memorial Foundation, Inc. en 1952, dans le but de sensibiliser le public et de collecter des fonds pour la restauration et l'interprétation de la propriété.
Aujourd'hui, la demeure reflète l'esthétique de l'influence espagnole de la fin du XVIIIe siècle, fusionnée avec les traditions et les matériaux de construction des Indiens d'Amérique. Ce bâtiment d'un étage en adobe adopte la forme d'un U, entourant un patio ouvert à l'arrière. L'extérieur, relativement simple, se distingue par un long porche en bois bas le long de la façade avant. Les Carson n'ont pas altéré l'apparence espagnole de la maison pendant leur occupation. Bien que Kit Carson soit souvent absent, lui, Josefa et six ou sept de leurs enfants ont résidé dans cette maison pendant la majeure partie des 25 années suivantes. Actuellement, la Kit Carson Memorial Foundation préserve méticuleusement la maison, l'ouvrant au public en tant que musée historique.
Conclusion
L'héritage de Kit Carson demeure aussi complexe que le paysage qu'il a traversé. Son rôle dans la conquête de l'Ouest, sa participation à des campagnes militaires, et son impact sur les communautés amérindiennes ont laissé des empreintes indélébiles sur l'histoire américaine. À travers les nuances de son histoire, nous sommes invités à réfléchir sur les dynamiques plus larges de l'expansion vers l'ouest et à reconnaître la richesse et la complexité de ce personnage fascinant.
FAQ
Q : Kit Carson était-il une figure controversée ?
R : Oui, les actions de Carson, en particulier pendant la campagne contre les Navajos, ont suscité des débats sur l'éthique de l'expansion vers l'ouest.
Q : Quel était le rôle de Kit Carson pendant la guerre civile ?
R : Carson a servi en tant qu'officier de l'Union pendant la guerre civile, contribuant à l'effort de l'Union dans le théâtre occidental.
Q : Comment Kit Carson a-t-il contribué à l'exploration de l'Ouest américain ?
R : Les compétences de Carson en tant que guide ont été cruciales dans de nombreuses expéditions vers l'Ouest, en particulier avec John C. Fremont.
Q : Quel est l'héritage durable de Kit Carson ?
R : L'héritage de Carson est complexe, englobant ses contributions à l'exploration ainsi que son impact sur les communautés amérindiennes.
Q : Existe-t-il des monuments ou des mémoriaux dédiés à Kit Carson ?
R : Oui, plusieurs monuments et mémoriaux à travers les États-Unis honorent l'héritage de Kit Carson, chacun offrant une perspective unique sur sa vie et ses réalisations.
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