L'épopée de la conquête de l'Ouest américain est une saga qui a façonné l'histoire des États-Unis et captivé l'imaginaire collectif depuis des générations. Elle incarne l'esprit d'aventure, de courage et de détermination qui a animé les pionniers, les colons, les explorateurs, les chercheurs d'or, les trappeurs, et tant d'autres figures emblématiques de l'Ouest sauvage au 19e siècle.
Dans cet article, nous plongerons au cœur de cette période fascinante, explorant les événements, les personnages et les défis qui ont marqué la conquête de l'Ouest, tout en découvrant les conséquences durables de cette aventure sur la nation américaine et son héritage culturel.
Bienvenue dans le monde de la conquête de l'Ouest, où l'histoire se mêle à la légende pour créer un récit inoubliable.
Les origines de la Conquête de l'Ouest
Au XIXe siècle, les Amérindiens dominaient encore l'immensité de l'Ouest américain. Reliés culturellement et géographiquement par le commerce, les voyages et les guerres, divers groupes indigènes contrôlaient la majeure partie du continent à l'ouest du fleuve Mississippi.
Les commerçants espagnols, français, britanniques et, plus tard, américains, s'étaient intégrés dans de nombreuses économies régionales et les émigrants américains poussaient toujours plus vers l'ouest, mais aucune puissance impériale n'était encore parvenue à exercer un contrôle politique ou militaire sur la majeure partie du continent.
Mais la guerre de Sécession est arrivée et a découplé l'Ouest de la question de l'esclavage, au moment même où les États-Unis s'industrialisaient, posaient des rails et poussaient leur population toujours plus loin vers l'Ouest.
Colons, vers 1866
Les indigènes américains avaient revendiqué l'Amérique du Nord pendant plus de dix millénaires et, à la fin du XIXe siècle, peut-être jusqu'à 250 000 indigènes revendiquaient encore l'Ouest américain. Mais des vagues incessantes de colons américains, l'armée américaine et l'irrésistible ruée vers le capital américain ont tout conquis.
Les États-Unis déplacent les groupes d'indigènes dans des réserves de plus en plus petites, incorporent l'Ouest d'abord en tant que territoires, puis en tant qu'États et, pour la première fois de leur histoire, contrôlent l'immense territoire situé entre les deux océans.
L'histoire de l'Ouest de la fin du XIXe siècle présente de nombreuses facettes. Tragédie pour certains, triomphe pour d'autres, les nombreuses histoires entrelacées de l'Ouest américain ont marqué un tournant dans l'histoire des États-Unis.
La migration vers l'Ouest après la guerre de Sécession
Dans les décennies qui ont suivi la guerre civile, les Américains ont traversé le Mississippi en nombre record. Ils ne se contentaient plus de traverser le continent à la recherche de nouveaux édens imaginaires en Californie ou en Oregon, ils s'installaient désormais dans le vaste cœur du continent.
Publicité pour la ruée vers l'or
Bon nombre des premiers migrants américains étaient venus dans l'Ouest à la recherche de profits rapides lors des ruées vers l'or et l'argent du milieu du siècle dernier. Comme suite au traité de Guadalupe Hidalgo lors de la ruée californienne de 1848-49, les prospecteurs affluent en masse après les découvertes de métaux précieux dans le Colorado en 1858, le Nevada en 1859, l'Idaho en 1860, le Montana en 1863 et les Black Hills en 1874.
Alors que les femmes effectuaient souvent des travaux ménagers qui permettaient aux familles de mineurs de subsister dans des conditions souvent difficiles, une partie importante de la main-d'œuvre minière était constituée d'hommes célibataires sans famille qui dépendaient des industries de services des villes voisines.
Là, les femmes de la classe ouvrière travaillaient dans des boutiques, des saloons, des pensions de famille et des bordels. Ce sont souvent ces activités auxiliaires qui ont profité du boom minier : comme l'ont souvent constaté les prospecteurs qui ont échoué, la ruée elle-même a souvent généré plus de richesse que les mines.
L'or qui a quitté le Colorado au cours des sept premières années qui ont suivi la découverte de l'or de Pike's Peak - estimé à 25,5 millions de dollars - représentait, par exemple, moins de la moitié de ce que des tiers avaient investi dans la fièvre et les plus de 100 000 migrants qui se sont installés dans les Montagnes Rocheuses ont finalement eu plus de valeur pour le développement de la région que l'or qu'ils étaient venus chercher.
D'autres sont venus dans les plaines pour extraire les peaux des grands troupeaux de bisons. Des millions d'animaux avaient parcouru les Plaines, mais leur cuir résistant fournissait les courroies industrielles des usines de l'Est et la matière première de l'industrie du vêtement en plein essor. Des équipes spécialisées abattent et dépècent les troupeaux.
Le tristement célèbre massacre des bisons d'Amérique a atteint son apogée au début des années 1870. Le nombre de bisons d'Amérique a chuté de plus de 10 millions au milieu du siècle à seulement quelques centaines au début des années 1880. L'expansion des chemins de fer a permis aux éleveurs de remplacer le bison par du bétail dans les prairies américaines.
Si les bisons fournissaient du cuir pour l'industrie de l'habillement en plein essor en Amérique, les crânes des animaux fournissaient également un ingrédient clé pour les engrais. Cette photographie des années 1870 illustre le nombre massif de bisons tués pour ces raisons et d'autres (y compris le sport) dans la seconde moitié du XIXe siècle. Photographie d'une pile de crânes de bisons d'Amérique attendant d'être broyés pour servir d'engrais, années 1870.
C'est finalement la terre qui a attiré le plus de migrants dans l'Ouest. Les fermes familiales étaient l'épine dorsale de l'économie agricole qui s'est développée dans l'Ouest après la guerre civile. En 1862, les nordistes du Congrès ont adopté le Homestead Act, qui permettait aux citoyens de sexe masculin (ou à ceux qui déclaraient leur intention de devenir citoyens) de revendiquer des terres appartenant au gouvernement fédéral dans l'Ouest.
Les colons pouvaient se rendre dans l'Ouest, choisir une section de terre de 160 acres arpentée, déposer une demande et commencer à "améliorer" la terre en labourant les champs, en construisant des maisons et des granges ou en creusant des puits, et, après cinq ans de vie sur la terre, ils pouvaient demander le titre de propriété officiel. Des centaines de milliers d'Américains ont utilisé le Homestead Act pour acquérir des terres. Les plaines sans arbres qui avaient été considérées comme impropres à la colonisation sont devenues la nouvelle agriculture pour les Américains avides de terres.
Cette annonce foncière de 1872 pour l'Iowa et le Nebraska souligne ce qui était la principale force motrice des migrants de l'Ouest : la terre. "Des millions d'acres. Iowa et Nebraska. Terres à vendre sur un crédit de 10 ans par la Burlington & Missouri River R. R. Co. à 6 pour cent d'intérêt et à bas prix...", 1872.
Les guerres indiennes et les politiques fédérales de paix
Les "guerres indiennes", si mythifiées dans le folklore western, étaient une série d'engagements sporadiques, localisés et souvent brefs entre les forces militaires américaines et divers groupes amérindiens. Le conflit le plus durable et le plus important, quant à lui, était d'ordre économique et culturel.
Les vastes mouvements cycliques à travers les Grandes Plaines pour chasser le bison, attaquer les ennemis et échanger des marchandises étaient incompatibles avec les nouveaux modèles de colonisation américaine et de construction de chemins de fer. Le vieux rêve de Thomas Jefferson selon lequel les groupes d'Indiens pourraient vivre isolés dans l'Ouest n'était plus une réalité viable, face à l'expansion américaine.
Les préoccupations politiques, économiques et même humanitaires ont intensifié les efforts américains pour isoler les Indiens dans des réserves. Bien que le déplacement des Indiens ait longtemps fait partie de la politique fédérale relative aux Indiens, le gouvernement américain a redoublé d'efforts après la guerre civile.
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Si les traités et les autres formes de coercition persistante ne fonctionnaient pas, des mesures plus radicales étaient jugées nécessaires. Face à la menace de l'enfermement et de l'extinction des modes de vie traditionnels, les Amérindiens se sont battus contre l'armée américaine et les lignes de peuplement qui empiétaient sur leur territoire.
Dans l'un des premiers engagements, en 1862, alors que la guerre de Sécession consumait encore la nation, des tensions éclatèrent entre les Sioux Dakota et les colons blancs dans le Minnesota et le Territoire du Dakota. Le recensement américain de 1850 a enregistré une population blanche d'environ 6 000 personnes dans le Minnesota ; huit ans plus tard, lorsqu'il est devenu un État, elle était de plus de 150 000 personnes.
L'afflux de fermiers américains pousse les Sioux à leur point de rupture. La chasse devint insoutenable et les Sioux qui s'étaient lancés dans l'agriculture ne trouvèrent que la pauvreté. Beaucoup moururent de faim. Puis, le 17 août 1862, quatre jeunes hommes de la bande des Sioux de Santee tuèrent cinq colons blancs près de l'Agence Redwood, un bureau administratif américain.
Les Buffalo Soldiers, surnom donné aux cavaliers afro-américains par les Amérindiens qu'ils combattaient, furent les premiers régiments entièrement noirs de l'armée régulière des États-Unis en temps de paix. Ces soldats ont régulièrement été confrontés aux préjugés raciaux des autres membres de l'armée et des civils, mais ils ont joué un rôle essentiel dans les victoires américaines au cours des guerres indiennes de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. " [Buffalo Soldiers du 25e régiment d'infanterie, certains portant des robes de bison, Ft. Keogh, Montana] / Chr. Barthelmess, photographe, Fort Keogh, Montana," 1890.
Face à d'inévitables représailles américaines, et malgré les protestations de nombreux membres, la tribu choisit la guerre. Le jour suivant, des guerriers sioux ont attaqué les colonies près de l'Agence. Ils ont tué 31 hommes, femmes et enfants. Ils ont ensuite tendu une embuscade à un détachement militaire américain à Redwood Ferry, tuant 23 personnes.
Le gouverneur du Minnesota a appelé la milice et plusieurs milliers d'Américains ont fait la guerre aux insurgés sioux. Des combats éclatent à New Ulm, Fort Ridgely et Birch Coulee, mais les Américains brisent la résistance des Indiens lors de la bataille de Wood Lake le 23 septembre, mettant fin à la guerre dite du Dakota, également connue sous le nom de révolte des Sioux.
Plus de deux mille Sioux avaient été faits prisonniers au cours des combats. Beaucoup sont jugés dans des forts fédéraux pour meurtre, viol et autres atrocités. 303 sont reconnus coupables et condamnés à la pendaison, mais au dernier moment, le président Lincoln commue toutes les peines sauf 38.
Pendaison collective de guerriers sioux condamnés pour meurtre et viol à Mankato, Minnesota, 1862.
Les colons du Minnesota et les représentants du gouvernement, terrifiés, insistèrent non seulement pour que les Sioux perdent une grande partie de leurs terres de réserve et soient déplacés plus à l'ouest, mais aussi pour que ceux qui s'étaient enfuis soient chassés et placés dans des réserves également.
Le 3 septembre 1863, après une année d'attrition, des unités militaires américaines ont encerclé un grand campement de Sioux du Dakota. Les troupes américaines ont tué environ 300 hommes, femmes et enfants. Des dizaines d'autres ont été faits prisonniers. Les troupes ont passé deux jours à brûler les réserves de nourriture et de fournitures d'hiver, tout cela pour apaiser la résistance des Sioux.
Plus au sud, les tensions s'exacerbent dans le Colorado. En 1851, le traité de Fort Laramie avait garanti un droit de passage aux Américains de passage en direction de la Californie et de l'Oregon. Mais la ruée vers l'or de 1858 a attiré environ 100 000 chercheurs d'or blancs, qui ont exigé la conclusion de nouveaux traités avec les groupes indiens locaux afin d'obtenir des droits fonciers dans le nouveau territoire du Colorado.
Le premier Fort Laramie tel qu'il était avant 1840. Peinture de mémoire d'Alfred Jacob Miller.
Les bandes cheyennes se divisent sur la possibilité de signer un nouveau traité qui les confinerait dans une réserve. Les colons, qui se méfient déjà des raids de puissants groupes de Cheyennes, d'Arapahos et de Comanches, lisent entre-temps dans leurs journaux locaux des comptes rendus sensationnalistes du soulèvement des Sioux dans le Minnesota.
Au cours de l'été 1864, le chef de la milice John M. Chivington avertit les colons que les Cheyennes sont de dangereux sauvages, les incite à la guerre et leur promet une victoire militaire rapide. Des combats sporadiques ont éclaté. Bien que Chivington ait averti de la sauvagerie des Cheyennes, le vieux chef cheyenne Black Kettle, croyant qu'un traité de paix serait le meilleur pour son peuple, se rendit à Denver pour organiser des pourparlers de paix.
Lui et ses partisans se sont dirigés vers Fort Lyon conformément aux instructions du gouvernement, mais le 29 novembre 1864, Chivington a ordonné à ses sept cents miliciens d'attaquer le camp cheyenne près de Fort Lyon à Sand Creek. Les Cheyennes tentèrent de déclarer leurs intentions pacifiques mais la milice de Chivington les abattit. Ce fut un massacre. Black Kettle et environ deux cents autres hommes, femmes et enfants ont été tués.
Cette photographie, prise seulement deux ans après la création du Dakota du Sud, montre la situation désastreuse des Lakota sur ce qui était autrefois leur propre terre. John C. Grabill, "[Une jeune fille Oglala assise devant un tipi, avec un chiot à ses côtés, probablement sur ou près de la réserve de Pine Ridge]", 1891.
Le massacre de Sand Creek fut un scandale national, tour à tour condamné et applaudi. La nouvelle du massacre atteint d'autres groupes autochtones et la frontière américaine entre en conflit. Les Américains font pression pour une nouvelle "politique de paix". Le Congrès, confronté à ces tragédies et à de nouvelles violences, autorisa en 1868 la création d'une Commission de la paix pour les Indiens.
L'étude de la commission sur les Indiens décriait la politique américaine antérieure et galvanisait le soutien aux réformateurs. Après l'investiture d'Ulysses S. Grant au printemps suivant, le Congrès s'est allié à d'éminents philanthropes pour créer le Board of Indian Commissioners, un organe consultatif permanent chargé de superviser les affaires indiennes et de prévenir toute nouvelle flambée de violence.
Le Board a effectivement christianisé la politique indienne américaine. Une grande partie du système des réserves a été confiée aux églises protestantes, qui ont été chargées de trouver des agents et des missionnaires pour gérer la vie dans les réserves. Le Congrès espérait que des hommes à l'esprit religieux seraient plus à même de créer des politiques d'assimilation justes et de persuader les Indiens de les accepter. L'historien Francis Paul Prucha estime que cette tentative de nouvelle "politique de paix... aurait pu être qualifiée à juste titre de politique religieuse".
Chefs amérindiens, 1865
Les missionnaires chrétiens agissaient à peu près comme l'avaient fait les agents fédéraux laïques. Peu d'agents américains pouvaient rencontrer les Amérindiens selon leurs propres termes. La plupart d'entre eux considéraient les Indiens des réserves comme paresseux et pensaient que les cultures amérindiennes étaient inférieures aux leurs.
Le point de vue de J. L. Broaddus, nommé pour superviser plusieurs petites tribus indiennes dans la réserve de Hoopa Valley en Californie, est illustratif : dans son rapport annuel au commissaire aux affaires indiennes pour 1875, il écrit : "la grande majorité d'entre eux sont oisifs, apathiques, négligents et imprévoyants. Ils ne semblent pas penser à prendre des dispositions pour l'avenir, et beaucoup d'entre eux ne travailleraient pas du tout s'ils n'y étaient pas contraints. Ils préfèrent vivre des racines et des glands ramassés par leurs femmes que de travailler pour obtenir de la farine et du bœuf."
Si les Indiens ne pouvaient pas être contraints par la gentillesse à changer leurs habitudes, la plupart s'accordaient à dire qu'il était acceptable de recourir à la force, ce à quoi les groupes autochtones résistaient. Au Texas et dans les Plaines du Sud, les féroces Comanches, les Kiowas et leurs alliés avaient exercé une énorme influence.
Bison blessé - Par Alfred Jacob Miller
Les Comanches, en particulier, contrôlaient d'immenses étendues de territoire et menaient des raids sur de vastes zones, inspirant la terreur depuis les montagnes Rocheuses jusqu'à l'intérieur du Mexique septentrional et la côte du golfe du Texas. Mais après la guerre de Sécession, l'armée américaine a recentré son attention sur les Plaines du Sud.
Les militaires américains ont d'abord envoyé des messagers dans les Plaines pour trouver les bandes insaisissables des Comanches et leur demander de participer à des négociations de paix à Medicine Lodge Creek à l'automne 1867. Mais les termes étaient confus : Les officiels américains pensaient que les bandes comanches avaient accepté de vivre dans des réserves, tandis que les chefs comanches pensaient qu'on leur garantissait de vastes terres pour la chasse au bison.
Les bandes comanches utilisaient les terres de réserve désignées comme une base d'où elles pouvaient collecter des fournitures et des biens fédéraux tout en continuant à chasser, commercer et attaquer les colonies américaines au Texas.
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Face à la recrudescence des raids comanches, notamment par le célèbre chef de guerre Quanah Parker, l'armée américaine finit par proclamer que tous les Indiens qui n'étaient pas installés sur la réserve à l'automne 1874 seraient considérés comme "hostiles". La guerre de la rivière Rouge a commencé lorsque de nombreuses bandes comanches ont refusé de se réinstaller et que l'armée américaine a lancé des expéditions dans les Plaines pour les soumettre, avec pour point culminant la défaite des dernières bandes errantes dans les canyons du Texas Panhandle.
Affamés et transis de froid, leur mode de vie ayant déjà été décimé par les soldats, les colons, les éleveurs et les chemins de fer, les dernières bandes comanches libres furent déplacées vers la réserve de Fort Sill, dans ce qui est aujourd'hui le sud-ouest de l'Oklahoma.
Dans les Plaines du Nord, les Sioux ne s'étaient pas encore totalement rendus. Après les troubles de 1862, de nombreuses bandes avaient signé des traités avec les États-Unis et s'étaient installées dans les agences de Red Cloud et Spotted Tail pour percevoir des rations et des annuités, mais beaucoup continuaient à résister à l'empiètement américain et un grand nombre de Sioux refusaient de signer et restaient farouchement indépendants. Ces Indiens "non-traités", comme ceux dirigés par les célèbres chefs Sitting Bull et Crazy Horse, ne voyaient aucune raison de signer des traités qui, selon eux, ne seraient pas pleinement honorés.
Les colons fuyant la guerre du Dakota de 1862.
Puis, en 1874, une expédition américaine dans les Black Hills du Dakota du Sud découvrit de l'or. Les prospecteurs blancs inondent le territoire. Se souciant très peu des droits des Indiens, mais beaucoup de s'enrichir, ils amènent la situation des Sioux à son point de rupture. Conscients que les citoyens américains violaient les dispositions du traité, mais peu désireux de les empêcher de chercher de l'or, les fonctionnaires fédéraux firent pression sur les Sioux de l'Ouest pour qu'ils signent un nouveau traité qui transférerait le contrôle des Black Hills aux États-Unis, tandis que le général Philip Sheridan déplaçait discrètement des troupes américaines dans la région.
Les premiers affrontements entre les troupes américaines et les guerriers sioux se soldèrent par plusieurs victoires sioux qui, combinées aux visions de Sitting Bull, qui rêvait d'une victoire encore plus triomphante, attirèrent des bandes sioux qui avaient déjà signé des traités mais qui se joignaient maintenant pour combattre.
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Fin juin 1876, une division du 7e régiment de cavalerie dirigée par le lieutenant-colonel George Armstrong Custer fut envoyée sur une piste dans les Black Hills en tant qu'avant-garde d'une force plus importante. Les hommes de Custer s'approchèrent du village connu des Sioux sous le nom de Greasy Grass, mais marqué sur la carte de Custer comme étant Little Bighorn.
Ils trouvèrent, étant donné l'afflux de Sioux "du traité", ainsi que de Cheyennes et d'autres alliés mécontents, que la population du village avait gonflé bien au-delà des estimations de Custer. Le 7e régiment de cavalerie de Custer est largement dépassé en nombre et il est tué avec 268 de ses hommes.
La chute de Custer choque la nation. Des cris pour une réponse américaine rapide et des représailles envahissent la sphère publique et des expéditions militaires sont envoyées pour écraser la résistance indigène.
Les Sioux se dispersent dans les régions sauvages et entament une campagne de résistance intermittente mais, dépassés en nombre et souffrant après un long hiver de famine, Crazy Horse conduit une bande de Sioux Oglala à se rendre en mai 1877. D'autres bandes suivirent peu à peu, jusqu'à ce que, en juillet 1881, Sitting Bull et ses partisans déposent enfin leurs armes et rejoignent la réserve. Les pouvoirs indigènes avaient été vaincus. Les Plaines, semblait-il, avaient été pacifiées.
En 1874, Quanah Parker (d'ascendance comanche et anglo-américaine) a pris la tête d'un groupe de guerre comanche dans le nord du Texas pour venger leurs parents tués. Cette tentative ratée a conduit à l'inversion de la politique fédérale à Washington, et a fini par épuiser la source de nourriture et les moyens de subsistance des Comanches. Parker devint ensuite le chef de tous les Comanches de la réserve de l'Oklahoma nouvellement établie et, grâce à des investissements intelligents, devint bientôt l'Amérindien le plus riche de la fin du XIXe siècle. Portrait photographique de Quanah Parker, vers 1890.
L'expansion économique de l'Ouest : Chemins de fer et bétail
Alors que les peuples indigènes sont chassés, les colons américains affluent. Outre l'agriculture et l'extraction de ressources naturelles, comme le bois et les métaux précieux, deux grandes industries ont alimenté la nouvelle économie de l'Ouest : l'élevage et les chemins de fer. Ces deux industries se sont développées en relation l'une avec l'autre et ont façonné la mémoire collective américaine du "Far West" de l'après-guerre civile.
Comme l'a dit un promoteur, "l'Ouest est purement une entreprise ferroviaire". Aucune entreprise économique ne rivalisait avec les chemins de fer en termes d'échelle, de portée ou d'impact pur et simple. Aucune autre entreprise n'avait attiré des capitaux aussi considérables et aucune autre n'avait reçu de subventions gouvernementales aussi généreuses (l'historien des affaires Alfred Chandler a qualifié les chemins de fer de "première entreprise commerciale moderne"). En "annihilant le temps et l'espace", en reliant l'immensité du continent, les chemins de fer ont transformé les États-Unis et ont créé l'Ouest américain.
Les chemins de fer ont rendu possible la colonisation et la croissance de l'Ouest. À la fin du XIXe siècle, les cartes du Midwest, comme celle-ci, étaient remplies de publicités montrant la rapidité avec laquelle un voyageur pouvait se rendre presque partout dans le pays.
Aucune entreprise ferroviaire n'a autant capté l'imagination des Américains - ou le soutien fédéral - que le chemin de fer transcontinental. Le chemin de fer transcontinental traversait les plaines et les montagnes de l'ouest et reliait la côte ouest aux réseaux ferroviaires de l'est des États-Unis. Construites à l'ouest par la Central Pacific et à l'est par l'Union Pacific, les deux routes ont été reliées en Utah en 1869 à grand renfort de fanfare nationale.
Mais une tâche aussi herculéenne n'était pas facile, et les législateurs nationaux ont accordé d'énormes subventions aux compagnies de chemin de fer, ce qui faisait partie du programme du parti républicain depuis 1856. La loi de 1862 sur le chemin de fer du Pacifique a accordé des obligations allant de 16 000 à 48 000 dollars pour chaque kilomètre de construction et a accordé de vastes concessions foncières aux compagnies de chemin de fer.
Rien qu'entre 1850 et 1871, les compagnies de chemin de fer ont reçu plus de 175 000 000 d'acres de terres publiques, une superficie plus grande que l'État du Texas. Les investisseurs ont récolté d'énormes profits. Comme le disait un opposant au Congrès dans les années 1870, "S'il y a des profits, les sociétés peuvent les prendre ; s'il y a des pertes, le gouvernement doit les supporter".
Si les chemins de fer ont attiré des subventions et des investissements sans précédent, ils ont également créé une énorme demande de main-d'œuvre. En 1880, environ 400 000 hommes - soit près de 2,5 % de l'ensemble de la main-d'œuvre du pays - travaillaient dans l'industrie ferroviaire. Une grande partie du travail était dangereuse et peu rémunérée et les compagnies comptaient beaucoup sur la main-d'œuvre immigrée pour construire les voies.
Des ouvriers chinois achèvent un bâtiment près de la ville secrète de Trestle, dans le comté de Placer, en Californie, vers 1869. Photo : Carleton Watkins
Les entreprises ont employé des travailleurs irlandais au début du XIXe siècle et des travailleurs chinois à la fin du XIXe siècle. En 1880, plus de 200 000 migrants chinois vivaient aux États-Unis. Une fois les rails posés, les compagnies avaient encore besoin d'une main-d'œuvre importante pour faire rouler les trains. Beaucoup de travaux ferroviaires étaient dangereux, mais le travail le plus dangereux était sans doute celui des serre-freins.
Avant l'avènement du freinage automatique, un ingénieur sifflait "down brake" et les freineurs se précipitaient sur le train en marche, quelles que soient les conditions météorologiques, et couraient de wagon en wagon pour actionner manuellement les freins. La vitesse était nécessaire, et le moindre faux pas pouvait être fatal. Les serre-freins étaient également chargés d'"atteler" les wagons, en les attachant ensemble à l'aide d'une grosse goupille. Il est facile de perdre une main ou un doigt et la moindre erreur peut provoquer une collision entre les wagons.
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Les chemins de fer sont en plein essor. Au milieu du XVIIIe siècle, il y avait 15 000 kilomètres de voies ferrées aux États-Unis. En 1900, il y en avait plus de 300 000, dont plusieurs lignes transcontinentales. Pour gérer ces vastes réseaux de lignes de transport de marchandises et de passagers, les compagnies font converger les rails vers des villes-centres.
De toutes les villes du Midwest et de l'Ouest qui ont fleuri grâce au rapprochement des ressources occidentales et des capitaux orientaux à la fin du XIXe siècle, Chicago a été la plus spectaculaire. Elle est passée de 200 habitants en 1833 à plus d'un million en 1890. En 1893, elle et la région dont elle était issue étaient complètement transformées. Cette année-là, l'Exposition universelle de Chicago a célébré les progrès de la ville, et plus largement les progrès technologiques, avec une ostentation typique de l'âge d'or.
Célébration de la jonction des deux lignes du chemin de fer transaméricain le 10 mai 1869 à Promontory Summit, dans l’Utah, où eu lieu la pose du Golden Spike
Une immense et rutilante (mais temporaire) "ville blanche" a été construite dans un style néoclassique pour abriter tous les éléments de la foire et répondre aux besoins des visiteurs qui arrivaient du monde entier. Le titre de cette exposition universelle mettait en évidence les changements qui s'étaient produits en Amérique du Nord depuis que Christophe Colomb avait touché terre quatre siècles plus tôt. Chicago est devenu le plus important centre de l'Ouest et a servi de passerelle entre les fermes et les ranchs des Grandes Plaines et les marchés de l'Est.
Les chemins de fer acheminaient le bétail du Texas vers Chicago pour l'abattage, où il était ensuite transformé en viande emballée et expédié par train réfrigéré vers New York et d'autres villes de l'Est. Ces plaques tournantes sont devenues les nœuds centraux d'une économie de transport rapide qui s'étendait de plus en plus à l'ensemble du continent, reliant les biens et les personnes dans un nouveau réseau national.
C'est ce réseau national qui a donné naissance aux légendaires expéditions de bétail des années 1860 et 1870. Les premières expéditions de bétail à travers les Plaines centrales ont commencé peu après la guerre civile. Les chemins de fer ont créé le marché de l'élevage, et comme pendant les quelques années qui ont suivi la guerre, les chemins de fer ont relié les marchés de l'Est à d'importants centres commerciaux comme Chicago.
Mais comme ils n'avaient pas encore atteint les ranchs du Texas, les éleveurs ont commencé à conduire le bétail vers le nord, hors de l'État de l'étoile unique, jusqu'aux principaux terminus ferroviaires du Kansas, du Missouri et du Nebraska.
Les ranchers utilisaient des sentiers bien tracés, comme le Chisholm Trail, pour leurs déplacements, mais des conflits sont apparus avec les Amérindiens du Territoire indien et les agriculteurs du Kansas qui n'appréciaient pas l'intrusion de grands troupeaux destructeurs de l'environnement sur leurs propres terres de chasse, d'élevage et d'agriculture. D'autres pistes, comme la Western Trail, la Goodnight-Loving Trail et la Shawnee Trail, furent donc tracées.
Ce tirage en photochromie (une nouvelle technologie de la fin du XIXe siècle qui permettait de coloriser des images à partir d'un négatif en noir et blanc) représente un rassemblement de bétail à Cimarron, un carrefour des expéditions de bétail de la fin du XIXe siècle. Detroit Photographic Co., "Colorado. Round up' on the Cimarron ", vers 1898.
Les déplacements de bétail étaient des tâches difficiles pour les équipes hétéroclites d'hommes qui géraient les troupeaux. Les historiens ont du mal à estimer le nombre d'hommes qui travaillaient comme cow-boys à la fin du XIXe siècle, mais les chiffres vont de 12 000 à 40 000. La plupart étaient jeunes. Un quart peut-être était afro-américain, et un plus grand nombre était probablement mexicain ou mexicano-américain.
(Le cow-boy américain était une évolution du vaquero espagnol (et plus tard mexicain) : les cow-boys ont adopté les pratiques, l'équipement et les termes mexicains, tels que "rodéo", "bronco" et "lasso". Certaines, comme Molly Dyer Goodnight, étaient connues pour avoir accompagné leurs maris. D'autres, comme Lizzie Johnson Williams, aidaient à conduire leurs propres troupeaux. Williams a fait au moins trois voyages connus avec ses troupeaux sur le Chisholm Trail.
La plupart, cependant, étaient de jeunes hommes, dont beaucoup espéraient un jour devenir eux-mêmes propriétaires de ranchs. Mais c'était un travail difficile. Les cow-boys recevaient de faibles salaires, de longues heures de travail et un travail inégal, ils étaient confrontés à des extrêmes de chaleur, de froid et parfois à des épisodes de poussière intense, et ils subsistaient grâce à des régimes alimentaires limités et des approvisionnements irréguliers.
Les fluctuations du marché du bétail rendaient l'emploi précaire et les salaires étaient presque toujours abyssalement bas. Les débutants pouvaient espérer gagner environ 20 à 25 dollars par mois, et ceux qui avaient des années d'expérience pouvaient gagner 40 à 45 dollars. Les chefs de piste pouvaient parfois gagner plus de 50 dollars par mois.
Des cow-boys comme celui que l'on voit ici travaillaient sur les routes qui approvisionnaient Chicago et d'autres villes champignons du Midwest en bétail nécessaire à l'industrie de l'emballage de la viande et à son développement. Leur travail était devenu obsolète au tournant du siècle, mais leur image a perduré grâce aux spectacles de vaudeville et aux films qui ont romancé la vie dans l'Ouest. John C.H. Grabill, "The Cow Boy", vers 1888.
Mais si les travailleurs du bétail recevaient de faibles salaires, les propriétaires et les investisseurs pouvaient s'enrichir. À la fin de la guerre civile, un bouvillon à 4 $ au Texas pouvait se vendre 40 $ au Kansas. Les prix ont commencé à s'égaliser, mais de gros profits pouvaient encore être réalisés. Et pourtant, dans les années 1880, les grands rassemblements de bétail étaient terminés.
Les chemins de fer les avaient créées, et les chemins de fer y ont mis fin : les lignes de chemin de fer ont pénétré au Texas et ont rendu les grandes expéditions obsolètes. Mais l'élevage continuait à rapporter des bénéfices et les plaines étaient mieux adaptées au pâturage qu'à l'agriculture. Les éleveurs de l'Ouest continuaient à fournir du bœuf aux marchés nationaux.
L'élevage n'est qu'une des nombreuses industries de l'Ouest qui dépendent des chemins de fer. En reliant les plaines aux marchés nationaux et en déplaçant des millions de personnes, les chemins de fer ont donné naissance à l'Ouest américain moderne.
L'ère des attributions et la résistance dans l'Ouest autochtone
À mesure que les rails se déplacent vers l'Ouest et que de plus en plus d'Américains suivent, la situation des groupes autochtones se détériore encore davantage. Les traités négociés entre les États-Unis et les groupes autochtones promettaient généralement que si les tribus acceptaient de s'installer sur des terres de réserve spécifiques, elles les détiendraient collectivement.
Mais à mesure que la migration des Américains vers l'ouest s'intensifiait et que les terres libres se fermaient, les colons blancs ont commencé à faire valoir que les Indiens avaient plus que leur juste part de terres, que les réserves étaient trop grandes et que les Indiens utilisaient la terre de manière "inefficace", qu'ils préféraient encore la chasse nomade à l'agriculture et à l'élevage intensifs.
Dans les années 1880, les Américains se font de plus en plus les défenseurs d'une loi autorisant le transfert des terres indiennes aux agriculteurs et aux éleveurs, tandis que beaucoup font valoir que l'attribution de terres indiennes à des Amérindiens individuels, plutôt qu'à des tribus, encouragerait l'agriculture à l'américaine et mettrait enfin les Indiens qui avaient jusque-là résisté aux efforts des missionnaires et des fonctionnaires fédéraux sur la voie de la "civilisation."
Adopté par le Congrès le 8 février 1887, le Dawes General Allotment Act divise les réserves amérindiennes en lots familiaux individuels. Chaque chef de famille autochtone devait se voir attribuer 160 acres, soit la taille typique d'une concession que tout colon pouvait établir sur les terres fédérales en vertu des dispositions du Homestead Act. Les célibataires de plus de 18 ans recevaient une allocation de 80 acres, et les enfants orphelins 40 acres.
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Un délai de quatre ans a été fixé pour que les Indiens choisissent leurs attributions. Si, à la fin de cette période, aucune sélection n'avait été faite, la loi autorisait le secrétaire de l'Intérieur à nommer un agent chargé de faire les sélections pour les membres restants de la tribu. Pour éviter que les Indiens ne se fassent escroquer par des spéculateurs fonciers sans scrupules, tous les lotissements devaient être détenus en fiducie - ils ne pouvaient être vendus par les attributaires - pendant 25 ans. Les terres non réclamées par les membres de la tribu après l'attribution devaient revenir sous contrôle fédéral et être vendues à des colons américains.
Red Cloud et American Horse - deux des chefs Ogala les plus célèbres - se tiennent la main devant un tipi de la réserve de Pine Ridge, dans le Dakota du Sud. Les deux hommes ont servi comme délégués à Washington, D.C., après des années de lutte active contre le gouvernement américain. 1891.
Les Sioux Lakota étaient en grande difficulté. Le Dakota du Sud, formé à partir de terres ayant appartenu par traité aux Lakotas, est devenu un État en 1889. Les homesteaders (colons) blancs ont afflué, les réserves ont été découpées et réduites, la famine s'est installée, des agents fédéraux corrompus ont réduit les rations alimentaires et la sécheresse a frappé les Plaines.
De nombreux Lakotas craignaient de devenir les sujets sans terre d'un empire américain en pleine expansion lorsqu'une délégation de onze hommes, dirigée par Kicking Bear, se joignit aux pèlerins de la Danse des fantômes sur les rails en direction de l'ouest jusqu'au Nevada et revint pour propager le renouveau dans les Dakotas.
L'énergie et le message des réveils effraient les agents indiens, qui commencent à arrêter les chefs indiens. Le chef Sitting Bull, ainsi que plusieurs autres Blancs et Indiens, furent tués en décembre 1890 lors d'une arrestation ratée, ce qui convainquit de nombreuses bandes de fuir les réserves pour rejoindre les bandes fugitives plus à l'ouest.
Deux semaines plus tard, une unité de cavalerie américaine intercepte une bande de 350 Lakotas, dont plus de 100 femmes et enfants, sous les ordres du chef Spotted Elk (connu plus tard sous le nom de Bigfoot). Ils sont escortés jusqu'à la crique de Wounded Knee où ils campent pour la nuit. Le lendemain matin, le 29 décembre, les cavaliers américains sont entrés dans le camp pour désarmer la bande de Spotted Elk.
La tension monte, un coup de feu est tiré, et une escarmouche se transforme en massacre. Les Américains ont tiré sans discernement sur le camp avec leurs armes lourdes. Deux douzaines de cavaliers ont été tués par les armes dissimulées des Lakotas ou par des tirs amis, mais, lorsque les armes se sont tues, entre 150 et 300 hommes, femmes et enfants autochtones étaient morts.
Enterrement des morts après le massacre de Wounded Knee. Soldats américains mettant des Indiens dans une fosse commune. Dakota du Sud. 1891.
Wounded Knee marque la fin de la résistance soutenue des Amérindiens dans l'Ouest. Les individus continueront à résister aux pressions de l'assimilation et à préserver les pratiques culturelles traditionnelles, mais les défaites militaires répétées, la perte de souveraineté sur les terres et les ressources, et l'apparition d'une pauvreté écrasante dans les réserves marquent les dernières décennies du XIXe siècle comme une ère particulièrement sombre pour les tribus de l'Ouest américain. Mais, pour les Américains, elle est devenue mythique.
Rodeos, spectacles du Far West et l'Ouest américain mythique
"L'Ouest américain" évoque des visions de tipis, de cabanes, de cow-boys, d'Indiens, de femmes de fermiers en sunbonnets et de hors-la-loi armés de six coups. Ces images sont omniprésentes dans la culture américaine, mais elles sont aussi anciennes que l'Ouest lui-même : les romans, les rodéos et les spectacles du Far West ont mythifié l'Ouest américain tout au long de l'après-guerre civile.
Martha Jane Canary, femme de pionniers et éclaireuse professionnelle, était plus connue en Amérique sous le nom de Calamity Jane. Figure du folklore de l'Ouest pendant sa vie et après, Calamity Jane était un personnage central de nombreux romans et films de plus en plus populaires qui ont romancé la vie de l'Ouest au XXe siècle.
Dans les années 1860, les Américains dévorent les romans à quatre sous qui embellissent la vie de personnages réels tels que Calamity Jane et Billy the Kid. Les romans d'Owen Wister, en particulier The Virginian, établiront le personnage du cow-boy comme un stoïque à l'extérieur rugueux mais doté du courage et de l'héroïsme nécessaires pour sauver les gens des voleurs de trains, des Indiens ou des voleurs de bétail.
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Ces images ont été encore renforcées, notamment dans l'Ouest, avec l'émergence du rodéo qui est venu s'ajouter aux conceptions populaires de l'Ouest américain. Les rodéos ont commencé par de petits concours d'encordement et d'équitation entre cow-boys dans les villes proches des ranchs ou dans les camps au bout des pistes de bétail.
À Pecos, au Texas, le 4 juillet 1883, les cow-boys de deux ranchs, le Hash Knife et le W Ranch, se sont affrontés dans des concours de roping et d'équitation afin de régler une dispute, ce qui est reconnu par les historiens de l'Ouest comme le premier véritable rodéo. Les concours occasionnels ont évolué en célébrations planifiées. Nombre d'entre elles étaient programmées autour des fêtes nationales, comme la fête de l'Indépendance, ou pendant les périodes traditionnelles de rassemblement au printemps et à l'automne.
Une image classique du cow-boy américain, tel qu'il est représenté par C.M. Russell.
Les premiers rodéos se déroulaient dans des zones herbeuses ouvertes - et non dans des arènes - et comprenaient des épreuves de roping de veaux et de bouvillons, ainsi que des épreuves d'endurance comme le bronc riding. Ils ont gagné en popularité et des circuits de rodéo spécialisés se sont rapidement développés.
Bien qu'environ 90% des participants au rodéo soient des hommes, les femmes ont contribué à populariser le rodéo et plusieurs cavalières populaires, comme Bertha Kaepernick, ont participé à des épreuves masculines, jusqu'à ce que, vers 1916, la participation des femmes aux compétitions soit réduite.
Les Américains ont également fait l'expérience du "Far West" imaginé dans tant de romans à quatre sous en assistant à des spectacles itinérants du Far West, sans doute le divertissement national non officiel des États-Unis entre les années 1880 et 1910. William Frederick "Buffalo Bill" Cody a été le premier à reconnaître le large attrait national des "personnages" de l'Ouest américain - cow-boys, Indiens, tireurs d'élite, cavaliers et rangers - mais il a évité le mot "spectacle" pour décrire son extravagance itinérante, craignant qu'il n'implique une exagération ou une mauvaise représentation de l'Ouest.
Cody a plutôt baptisé sa production "Buffalo Bill's Wild West" et a essayé d'intégrer de vrais cow-boys et Indiens dans ses productions. Mais il s'agissait toujours, bien sûr, d'un spectacle. C'était un divertissement, peu différent dans ses grandes lignes du théâtre contemporain. Opérant à partir d'Omaha, dans le Nebraska. Buffalo Bill crée son premier spectacle en 1883. Les intrigues, ponctuées de moments "cow-boys" tels que les courses de chevaux, le bétail à la corde et les concours de tir, décrivent la migration vers l'ouest, la vie dans les plaines et les attaques indiennes.
William Frederick "Buffalo Bill" Cody a contribué à la commercialisation du style de vie des cow-boys, en construisant une mythologie autour de la vie dans le Vieil Ouest qui a rapporté beaucoup d'argent à des hommes comme Cody.
Buffalo Bill n'était pas seul. Gordon William "Pawnee Bill" Lillie, un autre showman populaire du Far West, fait ses débuts dans le métier en 1886 lorsque Cody l'emploie comme interprète pour les membres Pawnee du spectacle. Lillie a ensuite créé sa propre production à la fin du XVIIIe siècle, en 1888, "Pawnee Bill's Historic Wild West".
Il est le seul véritable concurrent de Cody dans le domaine jusqu'en 1908, lorsque les deux hommes combinent leurs spectacles pour créer une nouvelle extravagance, "Buffalo Bill's Wild West and Pawnee Bill's Great Far East" (la plupart l'appellent simplement le "Two Bills Show"). C'est un spectacle sans pareil. La distribution comprend des cow-boys mexicains, des cavaliers et des danseurs indiens, des cosaques russes, des acrobates japonais et des artistes aborigènes australiens.
Cody et Lillie savaient que les Amérindiens fascinaient le public aux États-Unis et en Europe et ils les mettaient tous deux en vedette dans leurs spectacles du Far West. La plupart des Américains pensaient que les cultures amérindiennes étaient en train de disparaître ou l'avaient déjà fait, et ils ressentaient un sentiment d'urgence à voir leurs danses, à entendre leurs chants et à être captivés par leurs talents de cavaliers à cru et leurs tenues élaborées en peau de daim et en plumes.
Affiche du spectacle de Buffalo Bill
Les spectacles masquaient certainement la véritable valeur culturelle et historique de tant de manifestations amérindiennes, et les artistes indiens étaient des curiosités pour les Américains blancs, mais les spectacles étaient l'un des rares moyens pour de nombreux Amérindiens de gagner leur vie à la fin du XIXe siècle.
Pour tenter de séduire les femmes, Cody a recruté Annie Oakley, une tireuse d'élite qui a enthousiasmé les spectateurs par ses nombreuses acrobaties. Son nom de scène était "Little Sure Shot". Elle tirait sur les pommes de la tête de son caniche et sur la cendre du cigare de son mari, serré avec confiance entre ses dents. La femme de Gordon Lillie, May Manning Lillie, est également devenue une tireuse émérite et s'est produite sous le slogan "World's Greatest Lady Horseback Shot". Les deux femmes remettent en question les rôles de genre attendus à l'époque victorienne, mais prennent soin de conserver leur identité et leur tenue féminines.
La mystique des "cow-boys et des Indiens" de l'Ouest, perpétuée dans les romans, les rodéos et les spectacles du Far West, trouve ses racines dans la nostalgie romantique et, peut-être, dans les angoisses que beaucoup ressentent dans le nouveau monde industriel "doux" des usines et des bureaux. Le cow-boy, qui possédait un mélange prétendument idéal "de masculinité agressive et de civilité", était le héros idéal pour les Américains de la classe moyenne qui craignaient d'être "trop civilisés" et se tournaient avec nostalgie vers l'Ouest.
Nos remerciements à American Yawp [CC BY-SA: Attribution-ShareAlike]
Résumé
La Conquête de l'Ouest est un terme qui décrit la période de la colonisation de l'Ouest américain au XIXe siècle. Cette période a été caractérisée par une migration massive de la population américaine vers l'Ouest, où des terres riches et peu peuplées étaient disponibles pour la culture et l'élevage.
Au cours de cette période, les États-Unis ont acquis de vastes étendues de terres à l'ouest du Mississippi River, en grande partie grâce à la cession de la Louisiane par la France en 1803 et à la guerre contre le Mexique en 1846-1848. La migration vers l'Ouest a été encouragée par la promesse de terres abondantes et bon marché, ainsi que par des opportunités d'emploi dans l'industrie minière et les chemins de fer.
La Conquête de l'Ouest a également impliqué le déplacement des populations indigènes, qui ont souffert de l'assimilation forcée et de la violence à la suite de la colonisation blanche. Les gouvernements américain et étatique ont pris des mesures pour éloigner les Américains indigènes de leurs terres ancestrales, en les forçant à se déplacer dans des réserves ou en les incitant à émigrer vers l'Ouest.
La construction de routes transcontinentales telles que la piste de Californie a également joué un rôle clé dans la Conquête de l'Ouest. Ces routes ont facilité la migration vers l'Ouest, ce qui a entraîné la croissance de nouvelles villes et la prospérité économique dans la région.
En fin de compte, la Conquête de l'Ouest a eu un impact significatif sur l'histoire américaine et a contribué à la formation du pays que nous connaissons aujourd'hui. Cependant, elle a également laissé un héritage douloureux pour les populations indigènes, qui ont été gravement touchées par la violence et l'assimilation forcée.
American Progress. Représentation de la conquête de l'Ouest américain en 1872 par John Gast.
FAQ
Q : Qui étaient les principaux acteurs de la Conquête de l'Ouest ?
R : La Conquête de l'Ouest a impliqué divers acteurs, notamment les pionniers et colons européens-américains, les peuples autochtones, les trappeurs, les commerçants de fourrures, les mineurs, les éleveurs de bétail, les chercheurs d'or, et les ouvriers du chemin de fer. Des personnalités telles que Davy Crockett, Daniel Boone et Kit Carson sont devenues des symboles de cette époque.
Q : Quels ont été les principaux événements de la Conquête de l'Ouest ?
R : Certains des événements les plus marquants de la Conquête de l'Ouest incluent la bataille d'Alamo, la ruée vers l'or en Californie, la construction du chemin de fer transcontinental, la guerre avec les peuples autochtones, et la vie dans les villes frontalières comme Dodge City et Tombstone.
Q : Quel rôle a joué la frontière dans la Conquête de l'Ouest ?
R : La frontière, souvent représentée par la "Frontière de l'Ouest," a été le symbole de l'expansion territoriale américaine. Elle a été associée à l'idée de liberté, d'opportunité et de défi. La frontière a également inspiré des artistes, des écrivains et des cinéastes, contribuant ainsi à la mythologie de l'Ouest américain.
Q : Quelles sont les conséquences durables de la Conquête de l'Ouest ?
R : La Conquête de l'Ouest a façonné la géographie, la culture, la politique et l'identité nationale des États-Unis. Elle a laissé un héritage complexe, avec des répercussions continues sur les questions foncières, les relations avec les peuples autochtones, et la vision de l'Ouest dans la culture populaire.
Q : Quels sont les mythes et les légendes associés à la Conquête de l'Ouest ?
R : La Conquête de l'Ouest a engendré de nombreux mythes et légendes, mettant en scène des figures légendaires telles que Buffalo Bill, Calamity Jane, Davy Crockett, et Wyatt Earp. Ces récits ont contribué à forger la mythologie de l'Ouest américain.
Q : Comment la Conquête de l'Ouest est-elle représentée dans la culture populaire ?
R : La Conquête de l'Ouest est régulièrement représentée dans la culture populaire à travers des films, des séries télévisées, des romans, des chansons, des musées et des événements historiques reconstitués. Des films emblématiques tels que "Il était une fois dans l'Ouest" et "Danse avec les loups" explorent cette période de l'histoire.
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