L'histoire et la vie des cowboys

Les cow-boys ont joué un rôle important à l'époque de l'expansion vers l'ouest des États-Unis. Bien qu'ils soient originaires du Mexique, les cow-boys américains ont créé un style et une réputation qui leur sont propres. Tout au long de l'histoire, leur style de vie emblématique a été glorifié dans d'innombrables livres, films et émissions de télévision, mais le travail rude, solitaire et parfois éreintant d'un cow-boy n'était pas pour les faibles de cœur.

Aucune vision de l'Ouest américain n'est complète sans le cow-boy. Cette image est typiquement américaine, mais de nombreux mythes brouillent la vérité sur ce qu'était la vie sur les longs trajets.

Un cowboy (1887)

L'histoire des cowboys

Los Vaqueros

En 1519, peu après l'arrivée des Espagnols en Amérique, les vaqueros ont commencé à construire des ranchs pour élever du bétail et d'autres animaux. Des chevaux ont été importés d'Espagne et mis au service dans les ranchs.

Les cow-boys indigènes du Mexique étaient appelés vaqueros, qui vient du mot espagnol vaca (vache). Les vaqueros étaient embauchés par les éleveurs pour s'occuper du bétail et étaient connus pour leurs compétences supérieures en matière de cordage, d'équitation et de conduite de troupeau.

Au début des années 1700, l'élevage a fait son chemin jusqu'au Texas, au Nouveau Mexique, en Arizona et jusqu'en Argentine. Lorsque les missions californiennes ont commencé en 1769, les pratiques d'élevage ont été introduites dans d'autres régions de l'Ouest.

Au début du XIXe siècle, de nombreux colons anglophones ont migré vers l'Ouest et ont adopté certains aspects de la culture vaquero, notamment leur style vestimentaire et leurs méthodes de conduite du bétail.

Les cow-boys venaient d'horizons divers et comprenaient des Afro-Américains, des Amérindiens, des Mexicains et des colons de l'est des États-Unis et d'Europe.

Le 101 Ranch, en Oklahoma

Cowboys américains

Au milieu des années 1800, les États-Unis ont construit des chemins de fer qui se rendaient plus à l'ouest, et les cow-boys ont joué un rôle central dans le "Manifest Destiny" de la nation alors que l'expansion vers l'ouest entraînait un déplacement constant des frontières.

Les cow-boys gardaient et rassemblaient le bétail qui était transporté par chemin de fer à travers le pays pour être vendu.

Pâturage ouvert vs. fils de barbelés

À la fin de la guerre civile en 1865, l'armée de l'Union avait largement épuisé l'offre de viande de bœuf dans le Nord, augmentant ainsi la demande de cette dernière. L'expansion de l'industrie du conditionnement de la viande avait également encouragé la consommation de bœuf.

En 1866, des millions de têtes de bovins ont été rassemblées en troupeaux et conduites vers les dépôts des chemins de fer. Les vaches étaient vendues sur les marchés du Nord à un prix pouvant atteindre 40 dollars par tête.

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L'élevage a continué à se répandre jusqu'à la fin des années 1800. Les colons blancs ont été autorisés à revendiquer des terres publiques dans les Grandes Plaines comme "pâturage ouvert" pour élever le bétail acheté.

Mais dans les années 1890, la plupart des terres ont été privatisées après que des querelles sur la propriété des terres aient été réglées et que l'utilisation de fils barbelés se soit répandue.

Pendant l'hiver 1886-1887, des milliers de bovins sont morts lorsque les températures ont atteint des niveaux bien inférieurs à 0°C dans certaines régions de l'Ouest. De nombreux spécialistes pensent que cet hiver dévastateur a marqué le début de la fin de l'ère des cow-boys. Les campagnes d'élevage de bétail se sont poursuivies, mais à plus petite échelle, jusqu'au milieu des années 1900. La plupart des cow-boys abandonnèrent ce type de vie et furent engagés par des propriétaires de ranchs privés dans l'Ouest.

Le Far West de Buffalo Bill et le congrès des cavaliers du monde - Affiche de cirque montrant des cow-boys rassemblant du bétail

Les personnages de cow-boy

Même si le rôle du cow-boy a commencé à décliner dans les années 1920, les films d'Hollywood ont popularisé le style de vie des cow-boys avec des westerns des années 1920 aux années 1940. Ces films mettaient en scène des stars comme John Wayne, Buck Jones et Gene Autry. Le public américain a suivi les aventures fictives du Lone Ranger et de Tonto, de Will Kane dans "Le train sifflera trois fois" et de "Hopalong Cassidy" à l'écran. Les fans de bandes dessinées ont pu lire The Black Rider et Kid Colt.

La vie de cow-boy

Les cow-boys étaient pour la plupart de jeunes hommes qui avaient besoin d'argent. Le cow-boy moyen dans l'Ouest gagnait environ 25 à 40 dollars par mois.

En plus de garder le bétail, ils aidaient à soigner les chevaux, à réparer les clôtures et les bâtiments, à conduire le bétail et, dans certains cas, à établir des villes frontalières.

Les cow-boys avaient parfois la mauvaise réputation d'être anarchiques, et certains étaient interdits dans certains établissements.

Lorsqu'ils vivaient dans un ranch, les cow-boys partageaient un dortoir entre eux. Pour se divertir, certains chantaient des chansons, jouaient de la guitare ou de l'harmonica et écrivaient des poèmes.

Les cow-boys étaient appelés cowpokes, buckaroos, cowhands et cowpunchers. Le cow-boy le plus expérimenté s'appelait le Segundo (deuxième en espagnol) et travaillait directement avec le chef de piste.

Le travail quotidien était difficile et laborieux pour les cow-boys. Les journées de travail duraient environ 15 heures, dont une grande partie était consacrée au cheval ou à d'autres travaux physiques.

Un bon chapeau de cowboy était essentiel pour ces hommes passant leurs journées dans des environnements rudes. Retrouvez une large diversité de chapeaux, pour tous types d'activités.

La conduite du bétail

Les cow-boys travaillaient souvent sur les routes de bétail. C'est alors qu'un grand troupeau de bovins était déplacé du ranch vers un marché où ils pouvaient être vendus. Une grande partie des premiers transports de bétail se faisait du Texas vers les chemins de fer du Kansas.

Le transport du bétail était un travail difficile. Les cow-boys se levaient tôt le matin et "guidaient" le troupeau jusqu'au prochain point d'arrêt pour la nuit. Les cavaliers les plus âgés devaient être à l'avant du troupeau. Les cow-boys juniors devaient rester à l'arrière où il y avait de la poussière provenant du grand troupeau.

Il y avait généralement une douzaine de cow-boys pour un troupeau de 3000 têtes de bétail de bonne taille. Il y avait aussi un cuisinier de camp, un chef de piste et un lutteur. Le cow-boy était généralement un jeune cow-boy qui suivait les chevaux supplémentaires.

La collecte

Chaque printemps et automne, les cow-boys travaillaient sur le "roundup" (collecte). C'est à ce moment-là que les cow-boys ramenaient tout le bétail du pâturage. Le bétail errait librement une grande partie de l'année et les cow-boys devaient alors le ramener. Afin de savoir quels bovins appartenaient à leur ranch, une marque spéciale, appelée "marque", était appliquée au fer rouge sur le bétail.

Round-up au Colorado en 1898

Cheval et selle

La possession la plus importante de tout cow-boy était son cheval et sa selle. Les selles étaient souvent fabriquées sur mesure et, après le cheval, c'était probablement l'objet le plus précieux que possédait un cow-boy. Les chevaux étaient si importants que le vol de chevaux était considéré comme un délit de pendaison !

Vêtements

Ils portaient généralement de grands chapeaux avec de larges bords pour les protéger du soleil et de la pluie.

Ils portaient des bottes de cowboy spéciales à bout pointu qui les aidaient à se glisser dans les étriers et à en sortir lorsqu'ils montaient à cheval. Cette particularité était particulièrement importante dans le cas où ils tombaient, pour ne pas être traînés par leur cheval.

De nombreux cow-boys portaient des chapes sur l'extérieur de leurs jambes pour les protéger des buissons et des cactus pointus contre lesquels leur cheval pouvait se frotter. Un autre vêtement important était le bandana qui pouvait être utilisé pour les protéger de la poussière soulevée par le bétail.

Le code du cow-boy

Les cow-boys du Vieux Ouest avaient un code non écrit qu'ils respectaient. Ce code comprenait des règles telles que la courtoisie, le fait de toujours dire "howdy", de ne pas saluer un homme à cheval (vous devez hocher la tête), de ne jamais monter sur le cheval d'un autre homme sans sa permission, de toujours aider une personne dans le besoin et de ne jamais mettre le chapeau d'un autre homme.

The Six Gun : le revolver à six coups

Le six-coups avait une origine spécifiquement texane. Les Texans avaient constaté que les armes d'épaule à un coup n'étaient pas une défense efficace contre les tribus hostiles du Texas comme les Comanches. Très tôt dans le conflit, les tribus indigènes apprirent qu'une fois qu'un colon avait tiré son seul coup, elles pouvaient attaquer en tirant une multitude de flèches pendant que le colon rechargeait.

Le fusil à répétition était essentiel pour la survie des colons en petit nombre. Le pistolet à main était plus maniable dans le combat rapproché auquel les colons étaient confrontés. La Colt Company du New Jersey a fabriqué un revolver à cinq coups. Certaines de ces armes de poing ont été fournies aux Texas Rangers. Ils en étaient satisfaits, mais Sam Walker des Texas Rangers estimait qu'elles pouvaient être encore améliorées.

Colt 1851 avec une poire à poudre

Walker aurait rendu visite à Colt dans le New Jersey et aurait suggéré un certain nombre de modifications :

• Augmenter le nombre de coups de feu de cinq à six.
• Prévoir un dispositif pour empêcher les tirs par inadvertance.
• Éliminer la séparation des pièces lors du rechargement du pistolet pour éviter la perte accidentelle de pièces.
• Augmenter le poids de l'arme afin qu'elle fonctionne plus efficacement lorsque tous les coups sont tirés.

Ces suggestions ont été adoptées et les Texas Rangers ont fait du six coups un pistolet de main officiel en 1847.

Les cow-boys du rodéo

Certains cow-boys ont pu tester leurs compétences les uns contre les autres en participant à des rodéos-concours basés sur les tâches quotidiennes d'un cow-boy.

Les activités du rodéo comprenaient la monte de taureaux, l'attelage de veaux, la lutte contre les bouvillons, le bronco à dos nu et les courses de barils.

Le premier rodéo professionnel a eu lieu à Prescott, en Arizona, en 1888. Depuis lors, les rodéos sont devenus - et continuent d'être - des événements de divertissement populaires aux États-Unis, au Mexique et ailleurs.

Les cow-boys d'aujourd'hui

Tant que le bétail sera élevé dans les grands pâturages américains, l'héritage du vaquero perdurera.

Au fil des ans, le nombre de cow-boys actifs a diminué, mais la profession n'est pas obsolète. Le mode de vie et la culture des cow-boys se retrouvent encore dans certaines régions des États-Unis, bien qu'à un degré moindre qu'il y a un siècle.

Les cow-boys continuent d'aider à gérer de grands ranchs dans des États comme le Texas, l'Utah, le Kansas, le Colorado, le Wyoming et le Montana.

Selon le Bureau américain des statistiques du travail, en 2003, il y avait environ 9 730 travailleurs dans la catégorie "activités de soutien à la production animale", qui comprenait les cow-boys. Ces travailleurs gagnaient en moyenne 19 340 dollars par an.

Bien que les opportunités aient changé, le cow-boy américain fait toujours partie intégrante de la vie dans l'Ouest américain.

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Résumé

Les cowboys sont des travailleurs qui ont été employés pour conduire des troupeaux de bétail sur de grandes distances dans l'Ouest américain au 19ème siècle. Les premiers cowboys étaient des Mexicains qui ont commencé à travailler pour les propriétaires de ranch américains dans les années 1850. Les cowboys ont ensuite été rejoints par des Américains, des Africains-Américains et des immigrants Européens.

Leur vie était rude et difficile, passant la plupart de leur temps à cheval, à traverser des terrains accidentés et à se battre contre des intempéries. Ils étaient souvent loin de leur famille pendant des mois à la fois et devaient gérer des situations dangereuses, comme la protection du troupeau contre les loups et les Indiens. Les cowboys étaient souvent mal payés et mal traités, mais ils ont joué un rôle important dans la colonisation de l'Ouest américain.

La culture western des cowboys est devenue une partie importante de la culture américaine, avec des histoires, des chansons et des films qui ont été inspirés par leur vie. Les cowboys ont été représentés comme des héros solitaires, des aventuriers et des défenseurs de la justice, bien que la réalité de leur vie soit souvent différente de cette image romantisée.

FAQ

Q : Quelle est l'origine du terme "cowboy" ?
R : Le terme "cowboy" dérive de "cowherd" (gardien de vaches) en anglais, mais il a évolué pour désigner spécifiquement les éleveurs de bétail de l'Ouest américain.

Q : Quand a débuté l'ère des cowboys ?
R : L'ère des cowboys a réellement pris son essor après la Guerre de Sécession, dans les années 1860. Les cowboys ont prospéré pendant les décennies qui ont suivi, lorsque l'industrie du bétail a explosé.

Q : Quelles étaient leurs principales responsabilités ?
R : Les cowboys avaient de nombreuses responsabilités, notamment le rassemblement du bétail sauvage, le marquage du bétail, la conduite des troupeaux sur des trajets de longue distance appelés "cattle drives", et la protection du bétail contre les prédateurs et les voleurs.

Q : Quels étaient les défis auxquels les cowboys étaient confrontés ?
R : Les cowboys faisaient face à de nombreux défis, notamment les conditions météorologiques extrêmes, les longues heures de travail, les attaques de bandits et d'Amérindiens hostiles, et le danger constant de blessures lors de la manipulation du bétail.

Q : Quelle était leur vie quotidienne ?
R : La vie des cowboys était souvent dure et exigeante. Ils travaillaient de l'aube au crépuscule, montaient à cheval pendant de nombreuses heures, mangeaient souvent des repas simples comme des haricots et du bacon, et dormaient en plein air sous les étoiles.

Q : Les cowboys étaient-ils tous des hommes ?
R : Non, bien que la plupart des cowboys étaient des hommes, il y avait aussi des femmes cowboys, appelées "cowgirls", qui participaient aux mêmes tâches et avaient des compétences équestres impressionnantes.

Q : Les cowboys existent-ils encore de nos jours ?
R : Bien que l'ère classique des cowboys soit révolue, l'esprit du cowboy perdure. Les éleveurs de bétail modernes, bien que technologiquement avancés, s'inspirent toujours des compétences et des traditions des cowboys d'antan. 

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