Né en 1901 à Helena, dans le Montana, Gary Cooper est un acteur faisant partie des figures majeures du cinéma américain durant les années 1930 à 1950. Au cours de cette période il fait exploser les records du box-office américain, mais également dans le monde. Par ailleurs, il est considéré comme l'une des figures majeures de l'âge d'or d'Hollywood.

Après avoir passé ses premières années au Royaume-Uni, il part vivre dans le ranch de bétail de son père au Montana, où il apprendra à monter à cheval. À l'âge de 22 ans, Gary Cooper décide de partir pour Los Angeles en tant que dessinateur. Suite au manque de succès, il s'engage comme figurant en tant que cavalier. Suite au tournage d'un court métrage il est contractualisé avec la Paramount Pictures. Il figurera alors dans ses premiers westerns en 1925.

Gary Cooper - Onzième acteur de légende

En 1925, Gary Cooper tourne ses premiers films de western en tant que figurant. Il joue alors de nombreux westerns entre 1925 et 1929, l'année à laquelle l'acteur va véritablement se faire une place auprès du public. Voici les films de westerns qu'il tourne durant cette période.

C'est donc en 1929 que Gary Cooper va réellement se révéler aux yeux du public comme un acteur brillant. En outre, le western du réalisateur Victor Fleming "The Virginian" est un réel succès dans les salles de cinéma, alors que Gary Cooper et Walter Huston jouent les rôles principaux. Cette année-là, il joue également dans "Le Chant du loup" aux côtés de l'actrice Lupe Vélez.

L'année suivante, Cooper tourne dans les westerns de John Cromwell "The Texan" et Edwin Carewe "The Spoilers". En 1931, dans le film "L'Attaque de la caravane", il incarne le rôle de guide d'un convoi de chariots se dirigeant vers l'ouest californien, avec Lily Damita et Tully Marshall.

C'est seulement cinq années plus tard qu'il reprendra un rôle dans un western, avec le célèbre western "Une aventure de Buffalo Bill" réalisé par Cecil B. DeMille. Il joue alors Wild Bill Hickok arrachant des mains des Indiens la jeune aventurière Calamity Jane, cette dernière jouée par Jean Arthur.

Gary Cooper tourne dans le western de H.C. Potter en 1938, "Madame et son cowboy", puis  en 1940 dans le film de William Wyler, "Le Cavalier du désert" et "Les Tuniques écarlates" de Cecil B. DeMille.

Cinq années plus tard, Cooper prend le rôle du Grand Bill dans le film "Le Grand Bill". Il joue alors  un cow-boy naïf et incapable de se servir d'une arme confondu comme un tueur. En 1947, il tourne dans "Les Conquérants d'un nouveau monde" de Cecil B. DeMille, une représentation de la conspiration de Pontiac. Il y joue alors le rôle du capitaine Christopher Holden, tandis que Howard Da Silva incarne Martin Garth, un trafiquant attisant la haine des Indiens envers les colons Anglais en leur vendant des armes.

En 1950, il tourne dans le western "Dallas, ville frontière" réalisé par Stuart Heisler et en 1951, dans "Les Aventures du capitaine Wyatt" de Raoul Walsh. Dans ce film, il incarne le rôle du capitaine Quincy Wyatt. Ce dernier doit reprendre une forteresse tombée aux mains des indiens Séminoles et libérer les prisonniers qui y sont détenus. À peine libérés, ils sont poursuivis par les indiens et font retraite à travers les marais des Everglades…

C'est en 1952 que Gary Cooper réalise son plus grand triomphe dans le genre western. Il incarne alors le courageux shérif Will Kane dans le film "Le train sifflera trois fois" de Fred Zinnemann. Le shérif et sa femme (Grace Kelly) affrontent Frank Miller (Ian MacDonald) qu’il avait jadis arrêté et qui avait par la suite été condamné à mort. On retrouve notamment dans ce film des acteurs de western célèbres tels que Jack Elam ou encore Lee Van Cleef. Gary Cooper obtient un oscar pour le rôle du Marshall Will Kane, considéré par beaucoup comme son meilleur rôle, et peu être son meilleur film de western.

Deux années plus tard, il tourne aux côtés de Susan Hayward et Richard Widmark dans le western d'Henry Hathaway "Le Jardin du diable". Mais cette année-là c'est avec "Vera Cruz" réalisé par Robert Aldrich qu'il se fera remarquer. Benjamin Trane joué par Gary Cooper et Joe Erin joué par Burt Lancaster, doivent escorter le carrosse de la comtesse Marie Duvarre qui se rend à Vera Cruz… On retrouve deux autres figures du western dans cette réalisation : Charles Bronson et Jack Elam.